Чтобы привести казнь в исполнение, подразделение разбивалось на десятки, каждый десяток тянул жребий, кому умереть. После того как жертву "своей волей определяли боги", девять воинов благодарили высшие силы за то, что остались живы, и убивали товарища. От казни не могли спасти ни регалии, ни заслуги: жребий был брошен, человек обречён на смерть, которая искупала общую вину.
После децимации отряд римлян не допускался в лагерь и оставался на виду у врагов, пока не искупал вину в бою кровью.
Самым ранним случаем децимации в 471 году до нашей эры стал приказ римского консула Аппия Клавдия Красса казнить каждого десятого в легионе, который во время боя с вольсками (народ, живший по соседству с латинами) "заупрямился" и из-за этого проиграл бой. В наказание солдаты должны были собственноручно забить палками своих соратников.
К децимации прибегал и такой римский полководец, как Марк Лициний Красс. На третий год восстания Спартака "за многократное поражение в сражениях" он провёл казнь каждого десятого в легионах, находившихся под его началом. За один день римляне убили 4000 собственных солдат, приведя в ужас восставших. После децимации легионов Красс сумел остановить, а потом и наголову разбить войско Спартака.
К децимации прибегал и проконсул Луций Апроний. В 18 году нашей эры он был назначен наместником в Нумидию, где спустя два года началось восстание мусуламиев под предводительством вождя Такфарината. Один из легионов не проявил должного усердия при подавлении мятежа, и Апроний принял решение децимировать одну из когорт, после чего дисциплина в легионе была восстановлена.
Почему же опытные воины безропотно сносили такие наказания? Всё очень просто: власть в Риме обожествлялась. Император был богом, полководец — жрецом, а значит, его приказы были лишь осуществлением жестокой воли богов, спорить с которыми было бесполезно — ослушание могло принести горе всей армии или даже всей стране.
Иногда, чтобы избежать позора, римские солдаты сами просили себя децимировать. Например, в 48 году до нашей эры воины Гая Юлия Цезаря в битве при Диррахии бежали с поля боя от войск Гнея Помпея Великого и от стыда сами попросили Цезаря провести децимацию.
Последний случай децимации произошёл уже во время распространения христианства и получил название "Страдание агаунских мучеников".
Во времена императора Максимиана Фиванский легион, состоявший из христиан и возглавляемый святым Маврикием, наотрез отказался убивать товарищей. К децимации воинов приговорили за то, что они отказались избивать мирных единоверцев.
Тогда Максимиан казнил каждого десятого из Фиванского легиона. История сохранила лишь несколько имён из 6600 убитых: Маврикий, Виктор, Кандид, Экзуперий и Урс. Вскоре император поплатился за свою жестокость: его задушили.
