Вы только представьте, как обалдели дайверы, погрузившиеся в 2017 году под воду у побережья принадлежащего Японии маленького тропического островка Куме и встретившиеся с этим чудом природы!

Чёрные «глазницы» скелетов напомнили подводным туристам пятна вокруг глаз панды, так что сделанные ими фотографии быстро разлетелись по социальным сетям с подписью «скелет морской панды». Неудивительно, что вскоре эти фотографии попались на глаза специалистам, и один из них, Наохиро Хасэгава – эксперт по морской фауне из Университета Хоккайдо, осознал, что смотрит на ранее не описанный вид морских организмов.

К 2021 году группа учёных под руководством Хасэгавы смогла обнаружить четыре разные колонии «скелетированных панд», что позволило как следует их изучить и собрать образцы для коллекции беспозвоночных Музея Университета Хоккайдо. Удивительные жутки оказались представителями асцидий – морских организмов, которые ведут сидячий образ жизни, прикрепляясь к подводным скалам или каменистым участкам дна, и питаются тем, что удастся нафильтровать из воды.

Скелеты морских панд, получивших научное наименование Clavelina ossipandae, образуют мини-колонии из нескольких двухсантиметровых зооидов на глубине около 20 метров, и друг другу являются ближайшей роднёй, наплодившейся в результате бесполого размножения. Сами по себе тела зооидов друг с другом не соединены, но вот их тонкие прозрачные оболочки-туники в основании колонии сливаются в единую студенистую массу.

Чтобы разобраться в том, как же всё это устроено, давайте для начала посмотрим на строение типичного представителя асцидий. Во время фильтрации вода поступает через вводной сифон в глотку асцидии, пронизанную жаберными щелями. Глотка разом решает две важнейшие задачи: препровождает пищевые частицы в желудок и обогащает кислородом кровь. Несмотря на простейшее устройство, асцидия наделена вполне себе развитой кровеносной системой – с сердечком и сетью сосудов, прокачивающих кровь по её студенистому тельцу.

А вот скелета у асцидии нет – меж тем, классифицируется она как животное хордовое. Почему так? Да потому, что хорду имеют её личинки. Зооиды колониальных асцидий образуются бесполым путём, но это животное способно и к половому размножению – без этого не расселиться. Кроме внутреннего скелета у личинки асцидии есть и нервная трубка с зачатком мозга, которая, однако, полностью исчезает у взрослого животного и остаётся лишь один нервный ганглий. А от хорды не остаётся и следа.

Так откуда же тогда скелет в прозрачном тельце героини нашей сегодняшней истории? Конечно же, никакого скелета там нет и быть не может. Рёбра панды – это сеть поперечных кровеносных сосудов, несущих белёсую кровь асцидии, а голова и глаза панды – просто пигментация вокруг сифонов животинки.

Каково назначение такой окраски и есть оно вообще – учёным только предстоит узнать. Изучать этих асцидий оказалось совсем непросто, ведь в настоящее время «скелеты панд» обнаружены только в одном-единственном месте – на труднодоступной для дайвинга точке под названием Тонбара у побережья острова Кумэ.

Приглашаю вас также на свой канал Записки учителя биологии – там ещё больше интересного о живой природе.