Общая длина тела длиннохвостой синицы 15—17 см, из которых 8,8—10,7 см приходится на хвост. Масса всего 8—9 г. Голова и брюшная сторона белые, спина чёрная с розоватыми полосами по бокам, в окраске крыльев преобладают чёрные тона. Хвост чёрно-бурый, но крайние рулевые перья белые. Вокруг глаз лишённое оперения кольцо красноватого цвета. Клюв в длину 6—6,5 мм, конический, слегка вздутый. Общая форма туловища округлая, клюв короткий, хвост длинный и узкий.

Самцы и самки выглядят одинаково. Народное название «ополо́вник» возникло из-за отдалённой внешней схожести с разливательной ложкой.

В клюве, как драгоценный трофей, свиристель держит ягодку калины. Птица расправила крылья, и в этот момент особенно эффектно проявились их узоры.

Свиристель распространён в зоне таёжных лесов Северного полушария. Обитает в разреженных хвойных и смешанных лесах, на зарастающих горах и вырубках.