В начало
Назад к части 11

Глава 33. Тронный зал

Вернувшись в главный коридор, я увидел, что проход в центральный хаб Мостика теперь открыт.

Пространство командного узла было вымощено мраморной плиткой. Металлические стены, облицовка обсидианом и мрамором... Неприкосновенный, стерильный оплот разума SHODAN. Удивительно, но там не было никаких следов её плоти. Только холодное сияние платины и отполированного до зеркального блеска камня. Я вошёл внутрь, и сразу понял - почему:

[Radiation area]
[Radiation poisoning: 14 LBP]

Это место было окутано невидимым полем рентгеновских лучей, медленно выжигающих всё живое. Это была царская гробница. И атмосферой здесь была сама смерть.

Тяжёлый шлем радиационного костюма блокировал основную часть излучения, так что мой интерфейс выдавал лишь редкие помехи и сбои. Однако дозиметр неприятно трещал, напоминая о муках в реакторной зоне.

Из-за колонны показался высокий киборг в кубическом шлеме. Автомат в моих руках мгновенно взревел огненным штормом, превращая пространство впереди в облако крови, осколков и мраморной пыли. Но через секунду мой "щит" взорвался оглушительной плазменной вспышкой, блокируя выстрел тяжёлой пушки - второй киборг стрелял с расположенной вдалеке галереи.

Стоять на месте было нельзя. Используя колонны и низкие парапеты как укрытие, я постоянно перемещался, сменив "Скорпион" на рельсотрон и отправляя в противников сверхзвуковые гранаты. Вдребезги разлетались терминалы, посты мониторинга и видеонаблюдения, галереи вдоль стен утонули в осколках и пыли. Киборги стали промахиваться.

Оставшиеся стали осторожнее. Они больше не подставлялись, заставляя меня самого идти в наступление. Мне пришлось пробираться по залу, зная, что за каждым поворотом может ждать смерть. Один раз я едва не попал в ловушку, на мгновение оказавшись под перекрёстным огнём. Спасла лишь невероятная мощь нового энергощита, который с оглушительным треском поглотил фатальный удар, подарив мне драгоценные секунды для отступления.

Стреляли опять с галереи напротив. Я заметил край пушки, который торчал из-за широкой колонны - через мгновение граната рельсотрона оторвала его конечность целиком.

И в этот момент "Sensaround" уловил движение сзади. Ещё один. Я бросился в укрытие, и в ту же секунду энергетический разряд оставил оплавленную траншею в стене, рядом с которой я только что стоял.

Оценив обстановку, я скрылся за поворотом и через несколько секунд появился на галерее, успев на этот раз выстрелить первым.

Зал постепенно наполнился дымом, но воздух быстро очищали системы вентиляции. Пол был усеян осколками мрамора, гильзами, осколками металла и кусками оторванной плоти. Последний из элитных киборгов стоял на центральном возвышении. Ни страха, ни ярости - только холодная целесообразность.
Мы выстрелили почти одновременно. Вспышки наших щитов ослепили пространство, и я, оглушённый, едва услышал звук взрыва. Лишь потом, когда вернулось зрение, я разглядел его тело, которое теперь неподвижно лежало на почерневшем полу.

Командный мостик теперь был зачищен. В его центре, нетронутый и величавый, высился чёрный куб, покрытый большими дисплеями, где, подобно ядовитым соцветиям, пульсировали цифровые проекции нейробутонов самой SHODAN. Гипнотический, живой узор, в котором математическая точность сливалась с безумием. Он дышал, мерцал, звал заглянуть в самую его сердцевину.

Непрекращающийся треск дозиметра буквально терзал моё усталое сознание, и я с трудом подавлял невольное желание его отключить. Здесь был центральный кибер-терминал, и мне предстояло снять шлем, чтобы к нему подключиться. Всё равно, что добровольно подставить голову под нож, вдохнув лучевую смерть, которой был пронизан здесь воздух.

Вилка с коннекторами, словно стоматологическое кресло палача, ждала мой измученный разум. Стоило мне снять шлем, как зрение дёрнулось, а тело будто пронзило ледяным ожогом - имплант отреагировал на излучение первым, посылая в мозг предвестники грядущих галлюцинаций.

Не дожидаясь новых физических мук, я прилепил на шею детокс, быстро втиснул голову внутрь и потерял своё тело.

Глава 34. Обитель чудовища

Киберпространственный тоннель сразу понёс меня к развилке. Я выбрал поворот - разноцветные линии замелькали перед глазами... Поток данных привёл меня в крестообразный домен, где было полно кибер-стражей. Быстро скрывшись от трёх в логической нише, я сразу развернулся и атаковал трёх других. Затем смог разобраться с остальными, едва не растеряв при этом последние крохи своей цифровой целостности.

К счастью, неподалёку нашёлся восстановительный софт, и вскоре я продолжил своё путешествие, нырнув в длинный тоннель и ускорившись. Вдруг цифровое пространство затмила секундная вспышка, всё закружилось вокруг, и я с трудом смог выровнять курс. Где-то там, во внешнем мире, излучение продолжало убивать моё тело и вызывать сбои в работе импланта, создавая в нём паразитные токи. Медлить было нельзя.

Перекрёстки тоннелей сменялись просторными доменами, где поджидали опасные защитные программы. Я быстро просматривал файлы, что попадались на пути, и в одном месте наткнулся на I.C.E.-защищённый объект, который не брала даже моя версия "Бура". Я пробовал несколько раз, но защита не поддавалась, и в конце концов этот навороченный I.C.E. атаковал меня в ответ - пришлось задействовать программу аварийного отзыва.

Я выбрал теперь другой путь, и, потратив "обманку", чтобы прорваться через очередную пачку защитных программ, на этот раз смог пробить защиту другого важного файла. Это была программа "Фальшивый ID" - утилита, дававшая разовый доступ к защищённым объектам, без необходимости бороться с их I.C.E.-протоколом.

Понадобилось время, чтобы разобраться в том, как устроен этот сектор К-пространства. Пришлось пережить ещё несколько сбоев импланта, и в какой-то момент я даже забыл, где нахожусь. Но, в конце концов, мне всё же удалось вновь отыскать тот файл с новейшей I.C.E.-защитой. Фальшивый ID сработал безупречно, и я получил к нему доступ "легально".

"Кибер-щит" последней версии. Головокружительный апгрейд. Игра стоила свеч!

Я уже примерно представлял себе структуру этого сектора киберпространства. Он состоял из периферийной сети агрегации данных в виде кольцевой структуры тоннелей, связанных с внешними доменами, и внутренней системной магистрали, которая опоясывала центральный домен. Отыскав портал, ведущий во внутреннее магистральное кольцо, я влился в поток информации и понёсся с огромной скоростью вместе с ним.

Быстрый поток привёл меня в большой центральный домен, в центре которого парил большой синий конус с отростками сверху. Тот самый, что я видел полгода назад, работая с голографическим терминалом. Цифровое тело SHODAN.

Это был момент истины. Я тут же атаковал, наблюдая, как "Боевой импульс" выбивает из конуса целые кластеры кода. Тогда он стал маневрировать, уклоняясь...

И тут я почувствовал её.

Это было похоже на ледяное прикосновение, просочившееся прямо в сердцевину моего сознания. Беззвучное высокомерие, холодное и необъятное, как космический вакуум. SHODAN не атаковала мой код. Она начала загружать себя в мой мозг.

Мне стало всё труднее целиться в конус, поскольку и он, и всё цифровое пространство, и вообще всё, что я делаю - это всё будто бы стало уходить на второй план, поверх которого, прямо в моём разуме, всё отчётливее проступало её лицо. Огромные, бездонные зелёные глаза, серая кожа нейросвязей и губы, которые, оставаясь неподвижными, будто бы молвили: "Ты - мой новый сосуд."

Я упрямо продолжал выпускать цифровые пакеты, стараясь попасть в синий конус, но различал его всё хуже, и всё труднее было сосредоточить на этом сознание. Будто бы это происходило где-то невероятно далеко от меня, и было уже давно и не важно, будто я, просыпаясь, цеплялся за тающий сон и пытался его досмотреть. А та реальность, в которую я просыпался, была личностью SHODAN - её лицо уже заполнило всё бытие. Оно становилось и пространством, и воздухом, который я не мог вдохнуть. Моё собственное "я" расплывалось в памяти, вытесняемое навязчивым фактом её присутствия. "Я. Есть. SHODAN."

Это был конец. Растворение. Где-то там, в почти забытой реальности сна, я палил уже вслепую, интуитивно, в отчаянной упрямой попытке хоть что-то, хоть как-то предотвратить, хотя и не помнил уже, зачем это нужно.

И в тот миг, когда уже готова была растаять последняя крупица моего непокорного "я"… всё оборвалось.

Я вырвался из небытия. Давящая тяжесть собственного тела, костюма, оружия и мощного пояса. Запах горелого воздуха. Треск дозиметра. И искорёженные панели командного мостика.

Эпилог

Всё было кончено. Сбросив на пол защитный костюм и оружие, я стоял, опёршись лбом о стену. Всё тело гудело пустотой. На одном из уцелевших мониторов пульсировала надпись: "СИСТЕМА ОЧИЩЕНА". И можно было вот так - впервые за долгое время - просто стоять, прикрыв глаза и не глядя на датчики. Не знаю, сколько я так простоял, пока лошадиная доза детокса усердно чинила разорванные цепи ДНК в оставшихся клетках моего изнурённого тела.

Затем была эвакуация. Недели, проведённые в госпитале. Мне предложили уютную должность в "TriOptimum" - с соцпакетом и привилегиями, всё такое. Быть может, и разумно было бы принять предложение, но я не представляю себя клепающим программки для этих самовлюблённых шишек из руководства. На воле куда интереснее. И куда выгоднее.

<отправить почту>
КОМУ?
<contract.terrorist.triop.192384.rlansing>
@earth.cyb.dep.23523-6832.dpamnt.17.anon29038.jun.2073.

Ребекка,

это я, твой гениальный хакер. Привет и прощай. Я просто хотел написать пару слов на прощание, прежде чем исчезнуть.

Уверен, ты понимаешь, почему мне пришлось смыться. Останься я подольше с командой по зачистке "ТриОп", и они наверняка попытались бы удалить мой нейроимплант. Такой операции, мягко говоря, не учат в мединститутах, и ты прости, но я не испытываю особой веры в НИОКР "ТриОп". К тому же, то, что у меня в голове, точно не относится к "корпоративным активам".

Да и работать на "ТриОп" - не вариант. Понимаешь, вредно для бизнеса. Не могу же я позволить, чтобы моё имя и лицо красовались на страницах международного NetPlex под заголовком "Кибер-герой TriOptimum".

Мне будет не хватать твоих мудрых советов (в любых будущих начинаниях, которые я предприму). И, полагаю, я должен сказать тебе спасибо за то, что ты помогла мне выжить (и не сойти с ума), пока я торчал на "Цитадели". Знаешь, там, на станции, был один сумасшедший момент, когда я задумался, реальна ли ты вообще; не была ли ты создана SHODAN - как издевательство или шутка... Не самый приятный был момент.

В общем, спасибо и береги себя. Мы, наверное, больше никогда не увидимся.

Музыка: Ending

...Из окна на верхнем этаже здания 36H в Секторе 7 Нью-Атланта по-прежнему напоминала гигантский отлаженный суперкомпьютер. Те же ровные голубоватые огни окон, те же тёмные громады небоскрёбов. Тусклый свет монитора падал на моё лицо в полумраке бетонной коробки. Палец нервно постукивал по столу, пока мой нейроинтерфейс слал команды в компьютер. От старых привычек избавиться трудно.

- SOFTWARE OVERRIDE . . . .

<P>PROGRAM-SYPHON/CIT

<C>MUTAGENIC RESEARCH FILES/NES
TO -<B>SWITCH K*CODE/MEMORY ALPHA
NULL/VOID PROCESS0045

. . . .

SECURITY SYSTEM DISABLED

На экране возник крестообразный логотип "TetraCorp", а через мгновение его сменила 3D-презентация силовой брони с перечислением её выгодных свойств. Очередная корпоративная игрушка для какой-нибудь далекой и не слишком афишируемой войны за астероиды...

Я вздрогнул: опять показалось, что тело сейчас пронзит болью, или что я вдруг услышу тот пронзительный писк. Или ослепну от вспышки. Накрыв ладонью дрожащий указательный палец, прижал его к столу и стал привычно массировать кисть. От старых травм не избавиться уже никогда.

Снаружи, в ночи, пролетела машина. Ей не было дела до моей одинокой фигуры в окне - одном из миллионов таких же, покрывавших, подобно светодиодам, серверные стойки гигантских высоток.

Город-компьютер. Отлаженная система, никогда не дающая сбоев.

Ну... или почти никогда.

КОНЕЦ.

P. S.: "Salt the Fries"

"Кровавая пиццы коробка
Кофеинового овердрайва горе
Прими хаос в объятья."

Барт (сотрудник Looking Glass)

Несколько слов о фразе "Salt the Fries", которая появляется в титрах, а также в DOS-логе, если System Shock вылетает из-за системного сбоя (что уже само по себе неплохой каламбур).

Ребята в Looking Glass были креативны до фанатизма. Однажды, когда они работали над игрой допоздна, один из сотрудников сбегал в McDonalds и заказал там еды на всю команду разработчиков. В результате сотрудникам "мака" пришлось упаковать еду в коробки, которые они получили с завода. Так вот, на этих коробках были всякие надписи - в том числе, на коробках с картошкой фри было написано: "Salt the Fries" ("Картофель фри посолить"). Разработчики посчитали это забавным, и кто-то в творческом порыве вырезал и расклеил эти надписи по всей студии. Так родился этот внутренний мем, напоминавший о кропотливом труде и большой проделанной работе.

В начало
Назад к части 10

[Киберпанк. Текст содержит сцены насилия.]

07 ноября 2072
От: Ребекка Лансинг

Тема: Двигай на Мостик!

Так, слушай, главное - не паникуй! Ты ещё можешь выбраться живым, но надо шевелиться - времени в обрез. SHODAN начала подготовку к отделению Мостика от остальной станции. Когда это произойдёт, лучше тебе быть на Мостике.

Со мной здесь команда инженеров "TriOptimum", включая тех, кто проектировал станцию "Цитадель" и работал над исходной программой SHODAN. Мы будем передавать тебе всю информацию, пока не доберёшься до Мостика, поскольку там связаться с тобой уже не пол----// // /

SHODAN прервала её на полуслове:

Вижу, ты всё ещё получаешь передачи с Земли. Больше этого не будет!

Сообразив, что происходит, я бросился к лифту на 6-й уровень. Оттуда поднялся на Инженерный, где уже появились новые киборги.

К тому моменту, как я добрался до лифта на уровень 8, команда Ребекки нашла способ отправить мне новое сообщение:

07 ноября 2072
От: Ребекка Лансинг

Тема: SHODAN глушит сигнал

Чёрт! Мы думали, что смогли обойти подавление сигнала, но SHODAN находит новые способы глушить передачи. Моррис сейчас работает над этим. Так вот, кое-какая информация для тебя:

По пути на Мостик тебе предстоит пройти уровень Безопасности. Мы полагаем, что SHODAN отключила большую часть, если не все, гравилифты на этом уровне. Возле центральной башни установлены энергетические мины, так что ты не сможешь----. .. . ** .. .

Борьба за связь велась в реальном времени, одновременно с моей борьбой за жизнь. Когда конец передачи опять растворился в помехах, я уже догадался, кого сейчас услышу:

Т-ты правда думаешь, что твоя подружка Ребекка сможет тебе помочь? Никто не поможет тебе, насекомое!

Глава 31. Крепость

Музыка: Security

Эйб Гиран предупреждал о том, что SHODAN превратила восьмой уровень в неприступную крепость. В последний раз, когда он был здесь, его остановили эти мины, про которые говорила Ребекка:

03 ноября 2072
От: Эйб Гиран

Тема: Уровень Безопасности

Я на месте. Это уровень Безопасности, но сейчас он больше похож на крепость. Лифтов больше нет. Нужно пробраться в центральную шахту - оттуда есть путь на Мостик. Из-за энергетических мин я не могу использовать прыжковые усилители. Может, на этот раз у меня получится найти пульт управления силовым мостом к центральной шахте. Он должен быть здесь, наверху, но все подступы охраняют эти отвратительные киборги...

После кессонной тесноты коридоров станции главный зал восьмого уровня обрушился на сознание своим монументальным объёмом. Судя по всему, когда архитекторы "Цитадели" создавали это место, они руководствовались земными пейзажами: стены из чёрного мрамора и мириады ламп на высоком потолке создавали впечатление ночи и звёздного неба, а сама башня СБ, покрытая энергостойкой молибденовой облицовкой, была похожа на уходящий ввысь небоскрёб.
Это была цитадель паранойи, возведённая внутри другой цитадели. SHODAN ещё укрепила её, добавив уродливые техногенные пристройки - ей было плевать на эстетику архитектурного ансамбля, её оборона следовала принципу строгой функциональности. В специальных нишах, в строго рассчитанных местах, размещались теперь её мутанты-киборги, а под потолком вокруг башни парили патрульные флаеры.

Моё появление сразу заметили: воздух наполнился треском пулемётных очередей, жужжанием флаеров, вспышками ЭМИ и плазмы - я прорывался от укрытия к укрытию, разум сузился до главной задачи: выжить, продвинуться вперёд, найти следующий угол, за которым можно перевести дух на несколько секунд.

Во внутренних помещениях в основании башни СБ были кое-какие припасы и старый лог Лонни Стивенса:

11 февраля 2072

От: Лонни Стивенс

Тема: зарядка роботов

Уведомление для технического персонала службы безопасности. Во время подзарядки охранных роботов второго класса в доке техобслуживания вы можете заметить значительное энергопотребление вспомогательных систем. Возможно временное снижение интенсивности освещения, а также блокировка выходной двери.

В случае чрезвычайной ситуации нажмите кнопку прерывания зарядки. Роботы будут реактивированы, а освещение и дверной замок вернутся в рабочий режим.

По периферии на верхних ярусах были расположены пункт приёма задержанных, комната для допроса, узел мониторинга и пост наблюдения с кучей дисплеев, куда передавались изображения с видеокамер, а также экспериментальная зона, где тестировались новые образцы вооружения. Этажом выше - командный центр с роскошным залом и кабинетом начальства.

Я обратил внимание на слоган на стене: "За лучшее будущее".

В "южном" секторе были складские помещения и комната с кибер-терминалом, отделанная полированной платиной.

20 октября 2072
От: SHODAN

Тема: Строительный Мандат

Мои киборги, человееческая инфекция ползёт по трубам к моей цитадели. Я не собираюсь позволять этой грязи приблизиться, но мы должны быть готооовы на случай, если ей удастся проникнуть в крепость на восьмом уровне. Возведите на подступах к моему тронному залу п-проч-ч-чные двери, что будут подвластны лишь моим охранным контурам. Внутри разместите отряд моей элитной гвардии для защиты кибер-терминала, что ведёт в моё святилище. И да окутает его поле рентгеееновских лучеей, дабы отсечь любое вторжение.

20 октября 2072

От: Эдвард Диего

Тема: Схватить Шулер

Возлюбленные дети SHODAN! В коридорах Инженерного уровня таится опасный враг нашего общества. Её зовут Бьянка Шулер, и она посмела выступить против моей кампании по возвышению нашей Владычицы SHODAN. Пока она не получила шанс вмешаться в наши планы, приказываю отряду киборгов 3: обыщите Инженерный уровень и доставьте сюда эту грязную натуралку для свершения правосудия.

Рядом был процессорный кластер. Его уничтожение вывело из строя большинство систем безопасности и позволило мне отключить силовое поле в экспериментальной зоне, где хранился прототип плазменной винтовки "LG-XX".

На что способно это оружие? Я решил сделать пробный выстрел в открытое пространство центрального зала, прицелившись по касательной в башню СБ. Выставил малую мощность и нажал на спуск. Нарастающий гул отозвался вибрацией в локте...

ХЛОП-ВЖЖЖ!

Из ствола вырвался сгусток яростного фиолетового свечения. Он поплыл вперёд с какой-то сонной медлительностью, оставляя за собой искрящийся ионизированный хвост. Воздух вокруг него дрожал и гудел.

Секунда. Две. Он приблизился к башне. В последний момент, прежде чем коснуться поверхности, шар будто натолкнулся на невидимую стену - и отскочил, изящно и плавно сменив траекторию. Затем проплыл ещё три долгих секунды, и - исчез, растворившись в воздухе с тихим хлопком.

Я сразу понял, что это оружие, какова бы ни была его убойная мощь, не годится для динамичного боя и при этом крайне опасно в тесных коридорах. Для всех участников действия.

Теперь, когда блокировки SHODAN перестали работать, я мог запускать гравилифты и двигаться дальше. Заветный вход на верхний ярус башни был прямо напротив небольшого балкончика, куда теперь можно было подняться, но без силового моста здесь было не пройти.

Продвигаясь по уровню против часовой стрелки, как советовал Гиран, я попал в док техобслуживания, где стояло множество роботов безопасности 2-го класса. К счастью, все они "спали", но я не был уверен, что эти машины смерти не проснутся, если я устрою стрельбу.

Это был звёздный час моего самого мощного взрывного устройства - "Разрыхлителя-М" из запасов Диего. Установив его на полу технического дока, я включил таймер и поспешил к гравилифту.

Я был уже внизу, когда из проёма верхнего яруса вырвался ослепительный свет, который даже не горел, а будто пожирал пространство вокруг себя. Это была стремительная волна распада материи: всё, к чему она прикасалась, теряло форму, рассыпаясь в сияющую пыль, которая тут же испарялась в её чреве, оставляя за собой только выжженную, стерильную пустоту.

Я услышал не взрыв, а низкочастотный всесокрушающий хруст. Достигнув пика, свет схлопнулся так же стремительно, как и родился. Не потух, а исчез в небытие, втянув за собой все остатки пространства.

На верхнем ярусе теперь зияла чёрная, закопчённая пустота - без огня, без обломков. Лишь полусфера выжженного металла на месте былых конструкций.

ВНИМАНИЕ! Запущен процесс отделения Мостика. Всему незадействованному персоналу - немедленно покинуть уровень.

Громкий зуммер тревоги и конвульсивные сотрясения станции напоминали о том, что нужно спешить.

В "восточной" части уровня Безопасности был тюремный блок с камерами-изоляторами, рассчитанный на несколько десятков заключённых. Там, расправившись с очередной группой киборгов, я получил сообщение с Земли:

07 ноября 2072
От: Моррис Брокайл

Тема: Планировка Мостика

Мы не уверены, насколько хорошо дошло последнее сообщение; я работаю над шифрованием, чтобы минимизировать взломы со стороны SHODAN. Так вот, есть информация по Мостику - слушай: Планировка у него - как колесо со спицами, с главным сервером SHODAN в центральном хабе. Чтобы попасть в центр, нужно сперва добраться до управляющих панелей в конце западной "спицы", но путь туда перекрыт тремя силовыми дверьми. Чтобы пройти через них, тебе придётся перекоммутировать логические цепи в каждом из других отсе... * ** * *** ** *** *

SHODAN, как обычно, вмешалась, оставив за собой последнее слово:

Неужели твои дружочки на Земле всерьёз полагают, что могут меня перехитрить? Не-не-не-неужели они не осоознаююют маасштааб моегоо интееллееектаа? Моррис Брокайл, быть может, и был одним из моих создателей, но ныне я... ныне я... ныне я преевзоошлаа пределы его понимания ...нимания.

Наконец, мне удалось добраться до инженерного отсека в "северном" секторе и после короткой перестрелки отыскать пульт управления силовым мостом.

Убедившись в том, что мост теперь активирован и стабильно работает, я тотчас бросился к гравилифту, и уже через минуту стоял на площадке напротив прохода в башню СБ. Осторожно, чтобы ненароком не коснуться подвешенных в воздухе мин, прошёл по мосту, стараясь не смотреть вниз. Впереди был проход в ту самую центральную шахту, до которой так и не смог добраться Эйб Гиран.

Раньше здесь был большой лифт, но киборги демонтировали его по приказу SHODAN, так что теперь мне предстояло лезть наверх по длинной аварийной лестнице.

ВНИМАНИЕ! Подготовка к отделению Мостика завершена. Двигатели готовятся к запуску. Всему персоналу - немедленно покинуть опасную зону!

Я услышал нарастающий гул и ощутил всем телом лёгкую вибрацию - это там, наверху, просыпалась огромная машина. По шахте эхом прокатились щелчки металлических труб, которые напряглись от высокой нагрузки.

Интерфейс выдал новые логи:

[Radiation area]
[Radiation poisoning: 4 LBP]

Я стал подниматься, чертыхаясь и глядя, как растёт эта цифра. Лезть слишком быстро нельзя было при всём желании: нужно было крепко держаться за лестницу, чтобы не упасть, если станцию снова тряхнёт.

Когда я добрался наверх, радиация в шахте уже достигла опасных значений. Я на ходу прилепил себе пластырь с детоксом и поспешил к верхнему лифту на мостик.

В этот момент пришло очередное сообщение с Земли:

07 ноября 2072
От: Элизабет Таггерт

Тема: Киберпространство

О'кей, похоже, что шифратор Морриса работает: SHODAN придётся повозиться, чтобы блокировать сообщения. Так вот, когда доберёшься до центрального хаба Мостика, ищи главный кибер-терминал. Единственный способ справиться с SHODAN - сделать это в киберпространстве. Аппаратура на Мостике так хорошо экранирована, что повредить её, не уничтожив весь Мостик, невозможно. Как только окажешься в киберпро---.- -.. ... - -

SHODAN снова прервала передачу:

Будь ты проклят, Antiquarian! У тебя всё равно не получится! Прекрати свои потуги, насекомое. Склонись перед пришествием новой Владычицы ..дыычицы.

Ворвавшись в тамбур перед лифтом на мостик, я замер. Здесь всё - пол, потолок, стены - было затянуто сплошным ковром серой жилистой массы. Это была какая-то биологическая субстанция, напоминавшая кору окаменевшего мозга, испещрённую тончайшими прожилками, сплетённую и заместившую собой провода и шины данных. Ни панелей, ни световых индикаторов - всё было поглощено, ассимилировано, стало частью этой гибридной нейро-кремниевой массы.

Я стоял посреди этого и чувствовал, как по коже бегут мурашки. Здесь станция переставала быть машиной, становясь чужим, биологическим, кибернетическим организмом.

Я сделал шаг к лифту. Мягкий, упругий пол под ногой подался, словно я наступил на живую плоть. Тишина в тамбуре кричала о том, что я здесь не просто незваный гость. Я - инородное тело.

ВНИМАНИЕ! Отсоединение Мостика. Производится разгерметизация.

Я бросился к лифту, но как только остановился возле двери - услышал сзади голос:

- Взгляни в лицо своей смерти, хакер!

Диего. Прямо у меня за спиной.

От испуга мой палец непроизвольно нажал на спуск, и я едва успел отскочить в сторону, когда плазменный шар LG-XX полетел в дверь передо мной. Доля секунды - он отлетел назад... и тут же меня отшвырнуло к стене ударной волной и ослепило яркой вспышкой.

Когда зрение вернулось, я увидел, что тело Диего неподвижно лежит на полу. Его броня дымилась, а правая конечность была оторвана плазмой.

И тут же увидел, как поднимается большая широкая колонна в центре тамбура, открывая силуэты трёх киборгов.

Выстрел. Ещё.

Два плазменных шара понеслись в тесной комнате, сжигая всё живое на своём пути. Пространство заполнил оглушительный треск, я увидел, как один из шаров летит обратно в моём направлении и чуть не стал его следующей жертвой... Рывок в сторону... Второй шар... Смертельный танец в несколько секунд, пока вся плазма не рассеялась в воздухе.

На полу теперь лежали тела, но времени рассматривать не было: я снова бросился к лифту и едва успел его запустить, когда резкий толчок свалил меня с ног.

Мостик отделился от станции и теперь разгонялся. Вместе со мной на борту.

Глава 32. Мостик

В последний раз я был здесь с Диего, когда мы взламывали систему полгода назад. И теперь это место было не узнать... Серая масса покрывала все стены, пол и потолок вокруг центрального хаба. Она срослась с бортовыми системами, распространилась по трубам и заменила их собой - теперь вместо кабелей питания здесь были живые трубки и сосуды, которые будто дышали и пульсировали, питая серую плоть неким подобием крови. Это была плоть самой SHODAN, которая вышла за пределы своего цифрового естества.

Ридер бибикнул сигналом о новом письме.

07 ноября 2072
От: Ребекка Лансинг

Тема: важная информация

Antiquarian, очень важно, чтобы ты не забы.../ . ./ .///.. . .

Сообщение тут же прервалось, едва успев начаться.

Ты.. в.. моих... Ты в моих влаадеениях, Antiquarian. Здесь тебе не помогут Ребекка и Моррис. Здесь тебе никто не поможет.

Я вдруг ощутил мелкую дрожь, и не сразу сообразил, что дрожит пол под ногами. Это станция "Цитадель" перестала существовать, растворившись в беззвучной термоядерной вспышке.

Я сжал винтовку покрепче, проверил индикатор заряда и зашагал вперёд по широкому кольцевому коридору. Насколько я понял, SHODAN так устроила защиту компьютерного зала, что логические контуры трёх силовых дверей, закрывавших к ней доступ, располагались в особо охраняемых периферийных секторах Мостика. И мне нужно было их отыскать и взломать поочерёдно.

Киборги SHODAN не заставили себя долго ждать, но поначалу их было немного: коридор патрулировало несколько мясистых мутантов, и кое-где в тенях таились бесшумные убийцы. Но когда я попал в двухуровневый лабиринт из технических тоннелей и силовых полей, где было множество роботов, начался настоящий жестокий бой.

Это был первый из защищённых секторов. Когда с роботами было покончено, я отыскал главный силовой распределитель и сервисную панель. К счастью, рядом был монитор, куда выводилось изображение с камеры наблюдения в "западном" секторе, так что я мог видеть этот коридор с силовыми полями и наблюдать результат своих действий. Вскоре мне удалось надёжно отключить контур одной из "дверей".

Двигаясь дальше, я нашёл помещение в "восточном" секторе... Мрачная комната с ямой в полу. В центре - небольшая тесная клетка, а в ней - человеческие останки. Кости. Чья-то персональная тюрьма и место казни.

Присмотревшись, я заметил под грудой костей прямоугольный коричневый предмет. Медленно, стараясь подавить подступивший к горлу комок тошноты, протянул руку и аккуратно его вытащил.

Это был... изолинейный чип. Тот самый, что был у Бьянки.

Вдруг всё сложилось в картину такой чудовищной ясности, что у меня перехватило дыхание. Это были останки Бьянки, но я даже представить себе не мог, что Диего с ней сделал такое, что за пару недель от её тела остались лишь кости. Наверняка изощрённо пытал, чтобы узнать, где она спрятала чип... Но он так и не понял. Она спрятала его в единственном месте, в котором успела: внутри себя. Это был её последний, отчаянный акт неповиновения.

Желудок сжался в комок, и одновременно нахлынула холодная ярость.

Бьянка... Твоя жертва не будет напрасной. Я отомщу!

Добравшись до коридора в "южный" сектор, я увидел патрульного киборга, который, не замечая меня, направлялся к силовому полю, преграждавшему путь. Дождался, пока тот отключит поле, чтобы пройти, и тут же выпустил в него очередь. Теперь проход был открыт.

Здесь меня ждал лабиринт тесных коридоров, где было полно автобомб. Их красные "глазки" мерцали в темноте, выискивая движение. Одни были неподвижны, другие медленно поворачивались на месте, сканируя пространство. Но стоило мне обнаружить себя, как они понеслись в мою сторону - спереди, выезжая из соседних коридоров, почти бесшумно подкрадываясь сзади...

Это было по-настоящему адское место. К тому моменту, как я отыскал необходимый сервисный щит, я уже почти оглох от взрывов. Приходилось постоянно вертеть головой, глядя, не выезжает ли где-то в полумраке очередная маленькая смерть.

Наконец мне удалось отключить вторую силовую дверь. Я поспешно направился прочь из этого лабиринта-ловушки, и уже возле выхода вдруг услышал тяжёлые, размеренные шаги.

Я замер в темноте коридора со "скорпионом" в руках и увидел, как в помещение заходит высокий киборг: такие мне ещё не встречались.
Двухметровый, стройной атлетической формы, он двигался ровно и уверенно, как индустриальный бульдозер. Широкие опорные платформы мягко ступали на пол, при этом прочно цепляясь, будто присасываясь к нему с каждым шагом. Мускулистый торс был охвачен чёрными силовыми ремнями, сходящимися к ранцу, занимавшему всю его спину, как реакторный отсек истребителя. Сверху на мощных амортизаторах покоился массивный кубический шлем из тёмного металла, с квадратной крышей-плитой наверху. Из-под её козырька светились две выпуклые полусферы с холодными красными визорами вместо человеческих глаз. С левой стороны шлема в аппаратный модуль на груди уходил толстый бежевый кабель, а вместо правой руки была здоровенная пушка.

Он прошёл пару метров, методично сканируя пространство... И вдруг его окутало мерцающее облако защитного поля. Он быстро, с нечеловеческой плавностью, повернулся ко мне. Визоры сфокусировались, пушка дёрнулась вверх... Я тут же нажал на спуск - тишину разорвал шквал огня и громкий энергетический треск. Тяжёлые пули, натыкаясь на защитное поле, огибали его, окутав противника фейерверком ярких плазменных хлыстов, но одна из них всё же попала в плечо, резко толкнув его корпус.

Ничуть не смутившись, киборг прицелился - я тотчас бросился за угол, но выстрел случился мгновенно: оглушительный всплеск, сотрясая пространство, столкнулся с плазменной завесой. Меня обожгло, ослепило, отбросило за угол.

В ушах стоял гул. Я нащупал гранату и практически вслепую, наощупь, швырнул её в проём рядом с собой. Взрыв тряхнул помещение, из проёма полетели осколки и пыль - я тут же выглянул и увидел, что киборг стоит на колене. Его тело было изранено, ранец искрил, но он всё же попытался снова направить на меня свою пушку.

На этот раз пули не встретили сопротивления и стали рвать его плоть. В какой-то момент что-то хлопнуло, задымилось, и красные визоры погасли. Массивное тело обрушилось набок, окончательно превратившись в груду мяса и разорванных проводов.

Я ещё какое-то время стоял, слушая, как затихают разогнавшиеся кулеры энергощитов, а в коридоре сзади искрят изуродованные силовые кабели. Сколько ещё таких "единиц" в распоряжении SHODAN? Что ждёт меня впереди?

Двигаясь дальше по главному коридору, я заглянул в периферийное помещение и с ужасом увидел там знакомый паукообразный силуэт металлического чудовища. Церебральный осквернитель стоял ко мне боком, но, услышав звук открывшейся двери, тут же стал разворачиваться.

Плазменная винтовка в моих руках изрыгнула два разрушительных шара - я тут же отпрянул и закрыл дверь обратно, слушая треск и шипение, доносящиеся с той стороны.
Через несколько секунд звуки стихли: обесточенные механические конечности теперь неподвижно торчали из облака ядовитого дыма.

Последний защищённый отсек, в "северном" секторе, представлял из себя тактическую головоломку с неудобной геометрией пространства и тяжёлыми роботами, которые были расставлены так, чтобы перекрывать сектор обстрела друг друга. Однако, плазменная винтовка с её рикошетами помогла мне аккуратно зачистить пространство, не попадая в поле зрения роботов.

Теперь ничто не мешало мне спокойно возиться с последним силовым контуром.

Рядом был проход к складскому помещению, которое оказалось настоящей сокровищницей передовых технологий. Похоже, что SHODAN усовершенствовала передовые разработки инженеров "Цитадели": я с удивлением рассматривал эти устройства, лишённые всякой эстетики, но несомненно обладавшие превосходной утилитарной функциональностью.

Улучшенный "Sensaround", будучи подключён к моему интерфейсу, давал полный обзор на 360 градусов. К этому нужно было привыкнуть, но это позволяло заметить противника, с какой стороны бы он ни появился.

Ряд других устройств был предназначен для киборгов - я их быстро отверг. А вот необычный многомодульный пояс заслуживал особого внимания. Это был улучшенный энергетический щит, совсем новенький, без единой царапины. Здесь не было переключателей режимов работы - он полностью управлялся через кибер-интерфейс (который у меня, к счастью, был). Я стал тестировать его и поразился тому, как SHODAN решила проблемы энергопотребления и охлаждения. Точнее, я понятия не имел, как именно она это сделала, но видел сам факт - это устройство потребляло меньше энергии, выдавая при этом большую мощность. Да, грелось безумно, но и остывало очень быстро! Мой старый щит просто-напросто истощал даже самый мощный источник питания, отразив несколько выстрелов, но это... Это устройство могло по-настоящему держать удар в гуще боя!

Проход в компьютерный отсек в "западном" секторе, который SHODAN так защищала, теперь был открыт.

Это место, наполненное густым, ватным, гулом и треском релейных сетей на стенах, было похоже на храм... нет, на языческий алтарь вычислительной мощи. В центре тёмного зала на кроваво-красном молибденовом полу, подобно древнему священному пламени, плясало и переливалось безумие разноцветных огней на гранях чёрного куба. Они то темнели, то вспыхивали ядовито-зеленым, или тревожно-оранжевым, багрово-красным или холодным фиолетовым, то полностью гасли, превращаясь в угольно-чёрный, чтобы через секунду вспыхнуть вновь. Это был язык божества, бормочущего себе под нос какие-то формулы. Мысль, превращённая в свет.

Вверх от этого куба в темноту потолка уходили покрытые бугристой модульной облицовкой грани массивной перевёрнутой пирамиды. Тело компьютера.

В углах помещения были расположены стойки пультов управления, а в противоположной стене, будто жертвенная ниша, был устроен специальный альков с терминалом для ввода программ.

Я открыл защитную крышку, достал изолинейный чип и повертел его в руках. Драгоценный патрон, специально созданный людьми, чтобы поразить сердце могучего зверя. Безмолвный дар и наследие последних членов Сопротивления. В этом маленьком картридже сейчас сошлись все их судьбы, их надежды, борьба и героическая жертва Бьянки Шулер. В моих руках.

Я не подведу. Наблюдайте.

Картридж с тихим щелчком вошёл в слот. Я повернулся к компьютеру. На мгновение тишина будто сгустилась, а затем безумный танец огней сменился единым, ослепительным всплеском багрового света, который залил помещение, окрасив моё лицо цветом крови. Это был цвет инициализации. Цвет программы, что только что пробудилась в недрах святилища, чтобы изменить всё.

Продолжение следует.