Почему из свиньи — свинина, а из коровы — не коровина?

Есть интересный вопрос для брэйн-ринга. Вот вы инопланетянин, прилетаете на Землю, вам приносят местный словарь. Как вы, пользуясь только словарём, узнаете, какие животные самые важные в жизни людей? Ответ: у самца, самки, детёныша и мяса разные слова.

Слово «говядина» происходит от древнерусского «говядо» (крупный рогатый скот). Это слово индоевропейского происхождения, и ему родственны английское cow и одно из прозвищ Кришны — Говинда (защитник коров).

Почему синички жёлтые, а не синие?

Чёрно-жёлтый наиболее распространённый вид — большая синица. «Синица» действительно родственная с «синим», но: 1) слово «синий» изначально означало более широкий диапазон цветов вроде серо-сизого (хорошие образцы синего были дороги — не так, как пурпур, где на одну накидку нужно переработать тонну ракушек, но тоже, ибо завозились из Афганистана); 2) мелкие редкие синички реально синие.

Почему сырники делают из творога?

В украинском, кстати, нет слова «творог», его зовут сыром. Думал обнаружить, что «творог» — позднее наслоение, но нет, он славянский. Так что подозреваю регионализм, ставший общеупотребительным. Викисловарь ссылается на Фасмера и подтверждает мою догадку: позаимствовано из украинского.

Почему цветная капуста белая, а белокочанная зелёная?

Потому что у цветной капусты едят цветы. Белокочанную же приходится отличать от краснокочанной.

Почему на генеральной уборке нет генералов?

И почему генеральным сражением обычно командует не генерал, а фельдмаршал?

Оба слова происходят из французского. А он, в свою очередь, взял из латыни: genus — род, generalis — родовой, всеобщий.

Около 1300 «всеобщий капитан», или «капитан-генерал» в европейских армиях реально командовал всем войском, но с призывной армией и всё более и более тотальным характером войн (то есть всё большим напряжением населения и экономики, чтобы вести войну) и над генералом появились более высокие чины.

Генеральная уборка — всеобщая уборка. Генеральное сражение — всеобщее сражение, когда воюющие стороны бросают туда все доступные силы.

Почему на ногах ногти, а на руках не рукти?

Языковеды на это не знают ответа, но проследили слова «нога» и «ноготь» далеко за обозримую историю и считают их родственными. Возможно, слово «ноготь» обозначало что-то вроде копыта.

Почему куры не курят?

Корень «кур» (курица) очень старый (едва ли не индоевропейский) и либо звукоподражательный, либо «крикун» (сравните с современным «петух» — то есть певун). Корень «курить» — история прослеживается несколько ближе, примерно до балто-славянской общности. Нет консенсуса, одна гласная была в этих словах или две разных.