Эрик прищурился.

— Parlez-vous? — вдруг резко спросил он на языке западных королей.

Тишина. Ни один мускул на лице Элиф не дрогнул.

— Verstehst du? — перешел он на резкое наречие восточных соседей.

Снова ничего. Элиф медленно моргнула, лениво, как сонная корова.

Эрик сделал шаг вперед и внезапно, прямо у её уха, громко щелкнул пальцами.

Щелк!

Рефлекс заставлял дернуться. Инстинкт требовал повернуть голову на резкий звук. Но Элиф годами тренировала выдержку за столом отца, под его ледяными взглядами. Она даже не повела бровью. Она осталась в своем коконе апатии.

Эрик нахмурился. Он вглядывался в её зрачки, ища искру осознанности, страха, понимания — чего угодно. Но видел только серую пустоту. Травма похищения, шок от падения, холодная ночь... возможно, всё это действительно сломало "нежный цветочек".

— Глухонемая дура, — вынес он вердикт, выпрямляясь. В его голосе звучало разочарование, смешанное с презрением. — Мозги отшибло страхом.

Он повернулся к Торстену, который проверял подпругу своего коня неподалеку.

— Тем лучше, — громко сказал Эрик, уже не заботясь о том, слышит она или нет. — Меньше нытья в дороге. Пустая кукла удобнее, чем визжащая баба.

И тут же, без паузы, он перешел на родной, рычащий язык Севера.

Для него это было естественно — переключиться на «свой» шифр, чтобы обсудить дела клана, будучи уверенным, что пленница слышит лишь бессвязный лай.

— Sjekk hesteskoen på venstre bakbein, — быстро заговорил Эрик, указывая на коня Торстена. — «Проверь подкову на левой задней ноге». — Den er løs. Hvis hesten din blir halt, mister vi en dag. — «Она шатается. Если твой конь охромеет, мы потеряем день».

Торстен что-то буркнул в ответ, нагибаясь к копыту.

Элиф сидела неподвижно, но внутри неё всё сжалось от триумфа. Она понимала. Каждое слово.

Но Эрик не закончил. Он подошел к старшему брату вплотную и понизил голос, но в утреннем морозном воздухе звук разносился отлично.

— Og hold øye med Bjørn, — прошипел Эрик злобно. — «И следи за Бьорном». — Han er helt ute av kontroll. Han vil ha jenta før ritualet. Hvis han ødelegger henne, vil faderen drepe oss alle. — «Он совсем с цепи сорвался. Он хочет девку до ритуала. Если он испортит её, Отец убьет нас всех».

Торстен выпрямился, вытирая руки.

— Jeg skal håndtere Bjørn, — ответил он тяжело. — «Я разберусь с Бьорном».

— Håndter ham nå, — настоял Эрик. — Før han drikker seg full igjen. — «Разберись сейчас. Пока он снова не напился».

Эрик отошел, довольный собой. Он считал, что провел проверку и обезопасил себя.

Элиф медленно опустила голову, пряча в коленях тень улыбки.

Они дали ей карту своих слабостей. У старшего — проблемы с конем (возможная задержка). Средний (Бьорн) — неуправляемая угроза, которую боятся даже свои. А Эрик — параноик, который их стравливает.

План "Немой" сработал идеально. Теперь она была не просто пленницей. Она была шпионом в самом сердце вражеского лагеря.

Глава 43: Человеческий фактор

Пока командиры плели интриги у главного костра, жизнь лагеря шла своим чередом — скучным, грязным и рутинным.

Элиф сидела у колеса телеги с припасами, куда её временно пересадили, чтобы не мешала собирать шатры. Она по-прежнему изображала полное безразличие к миру, уставившись в одну точку на земле.

Рядом пристроились двое рядовых викингов. Один, рыжий и коренастый, которого звали Олаф, держал на коленях порванную упряжь. Второй, с выбитым передним зубом, помогал ему, придерживая кожу, пока Олаф орудовал толстой иглой.

Они не обращали на пленницу никакого внимания. Для них она была чем-то вроде мешка с репой — лежит и молчит.

— Helvete... — прошипел Олаф, случайно уколов палец. Но злость его была вызвана не иглой. Он внезапно скривился, бросил шило и схватился обеими руками за живот, согнувшись пополам. Лицо его покрылось испариной.

— Опять? — хмыкнул его товарищ, не отпуская ремень. — Ты же только что бегал в кусты.

— Третий день дрищу дальше, чем вижу, Свен, — простонал Олаф, и в его голосе слышалась искренняя, совсем не героическая мука. — Внутри как будто огня наглотался. Кишки узлом вяжет.

— Слабый у тебя желудок для воина, — беззлобно поддел Свен.

— Это не желудок, это вода ваша проклятая! — огрызнулся Олаф, сплевывая густую слюну. — Южная вода — это яд. Она тинистая, теплая... Тьфу. У нас вода с ледников, чистая, как слеза. А здесь? В ней, поди, лягушки сношаются, а мы это пьем.

— Пей пиво, дурак, — заржал Свен, показывая дыру вместо зуба. — Я тебе говорил: не трогай ручьи. Эль дезинфицирует всё. От эля только пердеж, зато голова веселая.

Олаф тяжело выдохнул, массируя живот. Приступ боли, казалось, отступил. Он снова взялся за работу, но движения его стали вялыми.

Элиф, сидящая в метре от них, едва удержалась, чтобы не скривить губы. Великие завоеватели. Пожиратели городов. Смертоносные воины Севера.

А на деле — один из них готов расплакаться из-за рези в животе, как ребенок, съевший зеленых яблок.

— Зато бабы у них тут ничего, — сменил тему Свен, подмигивая единственным глазом. — Мягкие. Помнишь ту, в прошлой деревне? Которая с косой?

— Помню, — буркнул Олаф, и в его голосе прорезалась сальная ностальгия. — Кожа как шелк. У наших-то на севере кожа обветренная, руки в мозолях от весел и работы. А эти... как сдобные булки.

— Ага. Только орут много, — вздохнул Свен. — И костлявые попадаются. Вон как эта наша "Княжна". — Он кивнул в сторону Элиф. — Кожа да кости. Бьорну, видать, нравится, чтоб кости гремели. А я люблю, чтоб было за что взяться. Чтоб баба была теплая, как печка зимой. Эх, сейчас бы домой, к жене под бок...

В их разговоре была удивительная смесь цинизма, похоти и... простой человеческой тоски.

Элиф слушала, и её страх, который сковывал ледяным панцирем, начинал таять, сменяясь презрительным пониманием.

Они не демоны.

Демоны не бегают в кусты с поносом. Демоны не штопают ремни, уколов пальцы. Демоны не мечтают о теплой бабе под боком, жалуясь на климат.

Это были просто люди. Грязные, грубые, опасные — да. Но сделанные из того же мяса и костей, что и все остальные. У них болели животы, они уставали, они хотели домой.

А значит, их можно убить.

Олаф снова застонал, бросил шило и, неуклюже переваливаясь, побежал в сторону леса, придерживая штаны.

— Давай, беги, засранец! — крикнул ему вслед Свен и расхохотался.

Элиф опустила ресницы, скрывая блеск в глазах. «Ваша вода убивает вас, — подумала она. — Ваша самоуверенность вас ослепляет. Вы не боги. Вы просто смертные, зашедшие слишком далеко от дома».

Глава 44: Лидер с изъяном

Пока лагерь приходил в движение, готовясь к новому переходу, Элиф продолжала свою невидимую работу. Теперь её целью стал вожак.

Торстен.

Он стоял у своего вороного жеребца, возвышаясь над суетящимися солдатами, словно одинокая скала посреди бурного потока. Он не кричал, не подгонял никого пинками, как Бьорн. Его присутствие само по себе было приказом. Казалось, он высечен из гранита — непробиваемый, не знающий усталости, лишенный эмоций.

Но Элиф знала: даже в граните бывают трещины. Нужно только знать, куда смотреть.

Она наблюдала за тем, как он проверяет седло. Торстен ухватился за подпругу — широкий кожаный ремень — и с силой потянул её на себя, затягивая узел. Это требовало рывка, короткого, мощного усилия мышц спины и плечевого пояса.

В момент рывка "скала" дала сбой.

Лицо Торстена на долю секунды исказила гримаса. Его левый глаз дернулся, губы сжались в нитку, обнажая зубы в беззвучном оскале. Левая рука, которой он держался за луку седла, дрогнула, а пальцы судорожно впились в кожу.

Он замер, пережидая вспышку боли.

Элиф моргнула. Это длилось мгновение. Через секунду Торстен выдохнул, расправил плечи, и маска непроницаемости вернулась на место. Он снова стал железным ярлом.

«Плечо, — отметила Элиф. — Старая рана? Разрыв связок? Или болезнь суставов, которую он скрывает, чтобы не показаться слабым перед стаей?»

Что бы это ни было, это была его уязвимость. Его левая сторона была слабее. В бою он будет беречь её.

Торстен закончил с седлом и полез в поясную сумку. Он достал кусок пергамента — карту. Она была грубой, рисованной от руки, возможно, купленной у предателей или украденной.

Он развернул её на седле, водя грубым пальцем по линиям рек и гор.

Затем он поднял голову к небу.

Небо было светлым, утренним, но на западе, растворяясь в синеве, все еще висел бледный диск луны. Она была неполной, но уже наливалась тяжестью, готовясь стать круглой.

Торстен смотрел на неё с тревогой. С той самой спешкой, которую невозможно скрыть за медлительностью движений.

— Månen vokser, — буркнул он себе под нос, сворачивая карту резким, нервным движением. — «Луна растет».

Он сплюнул.

— Vi har dårlig tid. — «У нас мало времени».

Он обернулся к лагерю и гаркнул так, что с елей посыпалась хвоя:

— В седла! Шевелитесь, вы, куски навоза! Мы должны пройти перевал до ночи!

В его голосе зазвучали нотки паники, тщательно скрываемой за грубостью.

Элиф, которую снова подняли и грубо кинули (на этот раз на телегу, так как её состояние ухудшалось, а Торстен не хотел возиться с "мешком"), спрятала улыбку в грязном воротнике шкуры.

Она сложила два и два.

Плечо, которое болит и замедляет его.

Карта, которую он сверяет каждые пару часов.

И Луна.

Они не просто едут домой. Они едут на гонку со временем.

Есть дата. Есть срок. Ритуал, ради которого её везут, привязан к фазе луны. Если они опоздают — всё будет зря. Их сила, их магия, их сделка с отцом — всё зависит от небесного светила.

«Время против вас, — подумала она, глядя, как Торстен с кряхтением взбирается в седло, стараясь не нагружать левую руку. — А значит, вы будете спешить. Вы будете делать ошибки. Вы устанете. И тогда я ударю».

Она медленно подтянула колени, стараясь не шуршать лапником, и попыталась подняться. Связанные руки мешали держать равновесие.

Не успела она выпрямиться и наполовину, как тяжелая рука легла ей на плечо и с силой толкнула обратно вниз.

— Sit! — гаркнул солдат, охранявший её.

Это был молодой викинг с рябым лицом и сальными волосами. Он сидел рядом на пне, играя ножом, и явно скучал. Ему хотелось к общему костру, к выпивке, а не сторожить «бесполезный мешок».

Элиф упала на локоть, больно ударившись о корень.

Она посмотрела на охранника. Ей нельзя было говорить. Она — немая. Она не знает их языка.

Элиф стиснула зубы, глотая унижение. Она указала связанными руками в сторону темных кустов за границей света костра. Затем, видя тупое непонимание в глазах солдата, сделала жест, который казался ей верхом позора: она потянула подол своего платья вверх и красноречиво посмотрела на свои ноги.

Рябой моргнул. Затем его лицо расплылось в широкой, понимающей и гадкой улыбке.

Он обернулся к костру, где сидели остальные, и заорал так, чтобы слышал весь лагерь:

— Эй, парни! Принцесса хочет пописать!

Громкий гогот разорвал ночную тишину. Десятки голов повернулись в их сторону. Мужчины скалились, отпуская комментарии на своем языке, и Элиф, к своему ужасу, понимала каждое слово.

— Пусть льет под себя, теплее будет!

— Давай, покажи ей, как это делают собаки!

— Может, нам стоит помочь ей? — крикнул Рябой, подмигивая приятелям. — Подержать ей юбку, чтобы не запачкалась? А то белоручка сама не справится!

Смех стал громче. Кто-то улюлюкал. Это было развлечение. Травля. Они раздевали её глазами, представляя, как она будет присаживаться в кустах.

Кровь прилила к щекам Элиф так сильно, что казалось, лицо горит огнем. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Умереть от разрыва сердца прямо сейчас, лишь бы не проходить через это.

— Хватит! — резкий голос прорезал шум.

Ингрид не подошла к ним, она даже не встала со своего места у дальнего края лагеря, где точила меч. Но её голос заставил смех стихнуть.

— Веди её, идиот, — рявкнула она, не поднимая головы. — Если она обоссыт попону, ты будешь спать под ней сам. А мне в отряде вонь не нужна.

Это не было заступничеством. Это была армейская гигиена.

Рябой сразу потерял свой веселый настрой. Ворча ругательства, он рывком поднял Элиф за локоть, почти вздергивая её на ноги.

— Идем, — буркнул он, толкая её в спину.

Он вел её прочь от костра, в темноту. Ноги Элиф путались в юбках. Каждый шаг давался с трудом — не столько от усталости, сколько от сопротивления разума.

Они дошли до кромки леса.

— Давай здесь, — сказал Рябой, останавливаясь у ближайшего дерева.

Элиф замерла. Это было слишком близко. Слишком светло.

Она сделала шаг в чащу, надеясь скрыться за стволом толстой сосны.

— Стоять! — солдат дернул её за веревку, связывающую руки, как собаку на поводке. — Я сказал здесь. Чтоб я тебя видел.

— Но... — она чуть не забылась и не заговорила. Она жестами показала, что ей нужно уединение.

— Никаких пряток, — отрезал он. — Думаешь, сбежишь в темноте? Делай дела тут. Я отвернусь.

Он действительно повернулся спиной, но остался стоять в двух шагах. Он не отошел. Он стоял так близко, что она слышала его дыхание и чувствовала запах его.

Элиф стояла, глядя на широкую спину в кожаной куртке.

У неё не было выбора. Тело болело от напряжения.

Медленно, деревянными пальцами, путаясь в узлах из-за веревок на запястьях, она подтянула тяжелые, грязные юбки. Холодный ночной воздух коснулся кожи.

Слезы унижения закипели в уголках глаз, но она загнала их обратно.

«Это просто тело, — твердила она себе, заставляя мышцы расслабиться, хотя все инстинкты кричали об опасности. — Это просто физиология. Все люди делают это. В этом нет стыда. Стыд — у него в голове, не у меня».

Шум струи показался ей оглушительным в лесной тишине. Ей казалось, что солдат прислушивается, ухмыляется там, в темноте. Эта минута была длиннее, чем весь день пути.

Когда она закончила и торопливо, неуклюже одернула платье, чувствуя себя грязной, жалкой, раздавленной, Рябой обернулся.

— Всё? — спросил он равнодушно, сплюнув под ноги. — Долго же вы, благородные, возитесь.

Он схватил её за локоть и потащил обратно к костру.

Элиф шла, спотыкаясь. Но, возвращаясь к свету, она вдруг почувствовала странную перемену. Стыд, который сжигал её минуту назад, выгорел дотла.

Они видели её слабость. Они смеялись над её нуждой. Они заставили её приседать в грязи в двух шагах от чужого мужика.

И она это пережила. Небо не упало.

С каждой такой сценой — у тотемов, в седле, здесь, у кустов — с неё слетала шелуха воспитания "благородной девы". Оставалась только суть.

«Смейтесь, — думала она, глядя на спину своего конвоира. — В следующий раз, когда мы пойдем в лес вдвоем, у меня может оказаться камень в руке».

Глава 40: Холодная ночь

Когда адреналин от стычки у кустов схлынул, вернулся холод. И на этот раз он пришел не как гость, а как хозяин.

Элиф вернули на её место у края поляны, подальше от благодатного жара костров. Солдаты заняли лучшие места у огня, создав живую стену спин, закрывающую тепло. Ей достались только сквозняк и сырость, поднимающаяся от земли.

Её изодранное белое платье, пропитанное потом, дождем и грязью, сейчас казалось не одеждой, а ледяным компрессом. Шелк прилип к телу, вытягивая последние крохи тепла.

Она попыталась сжаться в комок, обхватить себя руками, но веревки мешали.

Зуб на зуб не попадал. Сначала это была мелкая дрожь, но вскоре тело начало биться в неконтролируемых судорогах. Челюсть стучала так громко, что Элиф казалось, этот костяной перестук слышен во всем лесу.

Она зажала рот ладонью, пытаясь унять дрожь, но безуспешно. Кончики пальцев потеряли чувствительность. Нос онемел.

Она замерзала. Тихо, неизбежно, в двух шагах от огня и сытых людей.

На другом краю поляны, на поваленном бревне, восседал Торстен. Он снял шлем, и отблески пламени играли на его заплетенной бороде и шрамах.

В руках он держал огромный кусок мяса на реберной кости. Он ел медленно, методично, отрывая зубами куски плоти, как волк. Жир блестел на его губах.

В какой-то момент он перестал жевать.

Его тяжелый, свинцовый взгляд уперся в темный угол, где лежала Элиф.

Он видел, как содрогается под жалкой дерюгой маленький белый сверток. Он слышал дробный стук зубов.

В его глазах не промелькнуло жалости. Торстен не знал, что такое жалеть слабого. Слабый должен умереть, чтобы не быть обузой стае. Таков закон Севера.

Но Элиф не была частью стаи. Она была вещью. Грузом. Инвестицией.

Если она умрет от воспаления легких сегодня ночью, его отец, Старый Ярл, придет в ярость. Если она приедет больной, в бреду, ритуал может пойти не так. Испорченный товар не стоит того золота и тех усилий, что они уже потратили.

Торстен проглотил кусок мяса, вытер рот тыльной стороной ладони и пнул ногой скатанную в рулон шкуру, на которой сидел один из его людей.

— Киньте ей шкуру, — пророкотал он. Голос был будничным, лишенным эмоций. — Иначе околеет до рассвета.

Воин, чье сиденье только что отобрали, недовольно буркнул, но спорить не посмел. Он поднял тяжелый сверток и, не вставая, швырнул его в сторону Элиф.

— Vær så god, — сплюнул он.

Тяжелая, ворсистая масса шлепнулась прямо на Элиф, придавив её к земле и выбив облачко пыли.

Это была овечья шкура. Старая, невыделанная, жесткая, как кора дерева.

От неё исходил удушающий смрад. Шкура пахла прогорклым салом, впитавшимся потом десятков мужчин, которые спали на ней годами, мокрой шерстью и чем-то кислым. В замке отца такую тряпку побрезговали бы положить даже собаке в будку.

Элиф чуть не вырвало от запаха, ударившего в нос.

Но под запахом скрывалось другое. Тепло.

Грубая шерсть хранила животное тепло и не пропускала ветер.

Забыв о брезгливости, повинуясь только инстинкту самосохранения, Элиф вцепилась в шкуру связанными руками. Она подтянула её к подбородку, зарылась в неё лицом, укуталась с головой, создавая кокон.

Мерзкая вонь заполнила легкие, но дрожь начала утихать. Шерсть колола кожу, но согревала мышцы. Кровь снова начала циркулировать в онемевших конечностях.

Торстен, увидев, что "товар" упакован, потерял к ней интерес и вернулся к обгладыванию кости.

Элиф лежала под вонючей шкурой, и её дыхание выравнивалось. Она согрелась. Она выжила ещё один час.

Она закрыла глаза, но сон не шел. Теперь, когда тело перестало кричать от холода, проснулся разум.

«Я не сплю, — сказала она себе. — Я слушаю».

Лагерь жил своей жизнью.

Здесь, в тепле шкуры, в темноте, она стала невидимой. Для них она была кучей тряпья. А при куче тряпья можно говорить о чем угодно.

Она напрягла слух, вычленяя из общего гула голосов, треска дров и чавканья отдельные фразы на северном наречии.

— ...перевал...

— ...отец...

— ...вдова...

— ...яд...

Она жадно ловила каждое слово, каждое имя, каждую интонацию. Они думали, что везут бессловесную овцу. Но под вонючей овечьей шкурой лежал волчонок, который учился охотиться.

Глава 41: Объедки

Утро пришло не с пением птиц, а с грубым пинком по сапогу.

— Opp med deg! — «Вставай!»

Солдат с рябым лицом, тот самый, что водил её к кустам, навис над ней с ножом. Элиф дернулась, но он не собирался её резать. Лезвие полоснуло по веревкам на запястьях.

Путы упали.

Кровь хлынула в онемевшие кисти рук с такой силой, что пальцы пронзило тысячей горячих иголок. Элиф закусила губу, чтобы не зашипеть от боли, и принялась растирать синие запястья, покрытые коркой запекшейся крови и сукровицы.

Она села на своем лежбище из шкур. Лагерь собирался. Костры дымились, превратившись в серые кучи золы. Люди сворачивали шатры, седлали коней. Все двигались быстро, деловито, не обращая на неё внимания.

Пока не подошел Эрик.

Второй сын Ярла шел, слегка прихрамывая. В отличие от братьев, он был закутан в плащ до самого носа, словно постоянно мерз. Его лицо было бледным, умным и злым.

В руке он держал деревянную миску.

Элиф почувствовала, как спазмом сжался желудок. Голод, заглушенный сном и страхом, проснулся и зарычал.

Эрик остановился перед ней. Он не протянул миску. Он демонстративно перевернул её.

Содержимое шлепнулось прямо на землю, у ног Элиф, на край засаленной шкуры.

Это был кусок хлеба — черный, каменный, с пятнами зеленоватой плесени по краю. И кусок мяса.

Элиф посмотрела на мясо. Это был не стейк и не ломоть жаркого. Это был огрызок. Жирный мосол с остатками жил и хрящей, на котором отчетливо виднелись следы чьих-то зубов. Кто-то из воинов (может, Бьорн, а может, и пёс) уже грыз его вчера вечером, не доел и бросил.

— Жри, принцесса, — ухмыльнулся Эрик. Его голос был вкрадчивым, тихим, проникающим под кожу. — Здесь нет марципанов. И серебряных ложек нет. У нас кто не успел — тот доедает за псами.

Он ждал. Ждал гримасы отвращения. Ждал слез. Ждал, что «неженка» отвернется от этой гадости и выберет голодную гордость.

Элиф медленно перевела взгляд с объедков на его лицо. В глазах Эрика светилось холодное любопытство ученого, ставящего эксперимент над крысой.

«Ты хочешь увидеть, как я сломаюсь. Как я буду плакать над костью».

Элиф протянула руку.

Она взяла кусок мяса. Он был холодным, липким от застывшего жира и грязным от земли.

Ей казалось, что её сейчас вывернет наизнанку. Её воспитывали так, что даже пятнышко на скатерти было трагедией.

Но сейчас на кону стояло нечто большее, чем манеры. Если она ослабеет от голода, она не сможет бежать. Если она упадет с лошади, её добьют.

Она поднесла огрызок ко рту.

Челюсти сжались.

Мясо было жестким, как подметка. Жилистым, безвкусным, соленым.

Она оторвала кусок, помогая себе пальцами, и начала жевать. Громко. С усилием.

Всё это время она смотрела Эрику прямо в глаза. Не моргая. Не опуская взгляда.

Это была дуэль.

Она ела объедки не как собака, подбирающая крошки, а как королева на пиру. С прямой спиной и вызовом во взгляде. «Смотри. Мне не противно. Я съем хоть грязь, хоть ваших крыс, но я не сдохну. Я возьму силы даже из этого мусора, чтобы пережить вас всех».

Улыбка Эрика дрогнула и сползла с лица. Его эксперимент пошел не по плану. Он ожидал увидеть сломленную аристократку, а увидел голодного зверя, который знает цену жизни.

Он фыркнул, пытаясь сохранить лицо:

— Не подавись.

И, развернувшись на пятках, захромал прочь.

Элиф проглотила жесткий ком, который царапал горло. Затем взяла черствый хлеб. Ей нужно было съесть всё. До крошки. Каждая калория была пулей в её обойме для будущей войны.

Голос прозвучал рядом, но словно из-под толщи воды. Грубые, лающие звуки речи викингов растянулись, превратившись в гулкое, низкое гудение. Звон сбруи, стук копыт, свист ветра — всё это слилось в монотонный, давящий шум, похожий на шум крови в ушах.

Она попыталась вдохнуть, но легкие отказались повиноваться. Сдавленная диафрагма заблокировала воздух. Темнота начала подступать с краев зрения, сужая мир до крошечного, мутного тоннеля.

Пальцы Элиф, судорожно сжимавшие ремень седла, разжались сами собой. Они онемели. Она больше не чувствовала ни холода стали, ни жесткой кожи. Тело перестало принадлежать ей. Оно стало чужим, тяжелым, набитым свинцом мешком.

Внезапно ритм изменился.

Землетрясение под животом прекратилось. Грохот стих. Огромное животное замедлило ход, переходя на шаг, а затем остановилось. Жесткая инерция толкнула Элиф вперед, и она едва не соскользнула под копыта.

— Привал! — донеслось откуда-то с небес, гулко, как в пустой бочке.

Чьи-то руки схватили её.

Это не было заботливым прикосновением. Грубая хватка за талию и за шиворот платья. Рывок.

Её сдернули с седла так же, как закинули туда — без предупреждения. Мир крутанулся в последний раз. Земля, пахнущая мокрой травой и прелью, стремительно бросилась ей в лицо.

Удара она почти не почувствовала. Может, её кто-то поймал, а может, она рухнула в мох — чувства притупились настолько, что разницы не было.

Последней мыслью, мелькнувшей в угасающем сознании, была мысль не о доме и не о ноже.

«Тишина... Наконец-то тишина».

Цветные пятна перед глазами погасли, словно кто-то задул свечу. Черный бархат накрыл её с головой, утягивая в глубокий, спасительный колодец беспамятства.

Глава 36: Лагерь

Запах ворвался в сознание первым.

Он был густым, жирным и невероятно аппетитным, что казалось кощунством в её положении. Пахло дымом смолистой сосны и мясом, которое жарится на открытом огне. Сладковатый аромат горящего жира, капающего на угли, заставил желудок Элиф болезненно сжаться, вытягивая её из спасительной черноты беспамятства.

Она не открыла глаза. Инстинкт, обострившийся за последние сутки, скомандовал: «Замри».

Тело отозвалось на пробуждение хором ноющих болей. Спину кололо сотнями мелких игл. Она лежала на чем-то жестком и колючем — куче елового лапника, наспех брошенного прямо на сырую землю. Сверху на неё накинули попону. От грубой шерсти несло лошадиным потом, мокрой псиной и старым табаком, но это тяжелое, вонючее одеяло дарило единственное, что сейчас имело значение, — тепло.

Элиф попробовала пошевелить руками.

Не вышло.

Запястья были стянуты. Не слишком туго, чтобы перекрыть кровоток, но достаточно крепко, чтобы лишить свободы. Веревка была грубой, ворсистой пенькой. Кожа под ней саднила — видимо, её связали, пока она была без сознания, и сделали это без особой деликатности. Руки были связаны спереди, что давало хоть какую-то свободу движений, но о побеге не могло быть и речи.

Она медленно, контролируя дыхание, чтобы оно оставалось ровным и глубоким, приоткрыла глаза. Оставила лишь крошечные щелочки, сквозь ресницы.

Мир больше не вертелся. Он остановился и окрасился в цвета огня и ночи.

Она лежала на краю небольшой поляны, окруженной стеной черных елей. В центре ревели три больших костра. Пламя вздымалось высоко, разбрасывая снопы искр, которые улетали в чернильное небо.

Вокруг костров сидели Они.

Варвары.

Их было много. Тени плясали на их лицах, делая грубые черты еще более зловещими. Они сняли шлемы, расстегнули теплые плащи. Кто-то сидел на бревнах, кто-то прямо на земле, подстелив шкуры.

Для Элиф этот лес был чужим, враждебным миром, полным ужаса. Для них это была гостиная.

Они чувствовали себя здесь абсолютными хозяевами. Никто не озирался в поисках врагов. Они были на вершине пищевой цепи, и они это знали.

Слышался громкий, гортанный смех. Звон ножей о тарелки (или просто о дерево). Глухой стук кружек с элем.

Элиф скосила глаза, стараясь не поворачивать головы.

Один из воинов, огромный рыжий детина, сидел к ней боком и чистил меч. Он делал это с какой-то извращенной любовью: полировал лезвие тряпкой, проверял остроту пальцем, что-то мурлыча себе под нос. Блики огня играли на стали.

Другие раздирали руками куски жареного мяса. Жир тек по бородам, они вытирали руки об одежду или волосы.

Это был пир хищников после удачной охоты. Они делили еду, шутили на своем лающем языке, толкали друг друга. От этой картины веяло такой грубой, первобытной силой, такой уверенностью в своем праве на насилие, что у Элиф пересохло во рту.

Она была здесь чужой. Инородным телом. Белым пятном в мире грязи и огня.

Но она была жива. И пока они пили и ржали, считая её сломленной куклой в обмороке, она могла делать то, чему училась годами в замке отца.

Наблюдать. Слушать. Искать слабые места.

Она затаила дыхание и превратилась в слух.

Глава 37: Осмотр

Притворство не спасло. Её выдало дыхание или просто звериное чутье охотника, который знает, когда жертва перестает спать и начинает бояться.

Тяжелые шаги затихли у самого изгоголовья её лежанки из лапника.

Свет костра перекрыла громадная тень. Элиф почувствовала, как волна жара — но не от огня, а от разгоряченного хмелем мужского тела — накрыла её. От пришедшего разило кислым элем, застарелым потом и сырым мясом.

— Спит принцесса... — проворчал грубый, тягучий голос. — Или притворяется?

Элиф не успела даже вздрогнуть.

Грубая, широкая ладонь схватила её за плечо. Пальцы впились в плоть сквозь ткань платья, причиняя боль. Рывок был резким и безжалостным.

Её перевернули на спину, как мешок с зерном.

Попона слетела. Элиф инстинктивно втянула голову в плечи, прижимая связанные руки к груди, пытаясь закрыться. Но закрываться было нечем. Её разорванное, грязное платье, лишенное корсета, сбилось, оголяя ключицы и шею.

Над ней навис Бьорн.

Он сидел на корточках, покачиваясь. В свете огня его лицо казалось красной, лоснящейся от жира маской. Борода в крошках, глаза мутные, остекленевшие от алкоголя, но в глубине зрачков тлел тот самый нездоровый огонек, который она видела ещё у тотемов.

— Очнулась, красавица? — прохрипел он, улыбаясь так, что стали видны желтые зубы.

Он не ждал ответа. Ему не нужен был разговор.

Его взгляд начал медленное, липкое путешествие по её телу. Он скользил по спутанным черным волосам, по бледном лбу, по губам, спускался ниже, к пульсирующей жилке на шее, к вырезу платья, где под тонкой тканью прерывисто вздымалась грудь.

Элиф чувствовала этот взгляд физически. Как будто по коже полз слизень.

— Тонкая... — пробормотал Бьорн, склоняя голову набок.

Он протянул руку. Его палец, черный от грязи, с обломанным ногтем, под которым запеклась чья-то кровь, коснулся её подбородка.

Кожа Элиф горела от холода, и прикосновение его горячего, влажного пальца показалось ожогом.

Бьорн медленно повел пальцем вниз. По линии челюсти. По шее. Он нажимал сильно, вдавливая плоть, оставляя грязный серый след на её неестественно белой коже.

— Белая, — хмыкнул он, облизывая губы. — Как сметана. Как самые сливки. На юге все бабы такие? Мягкие?

Его палец достиг яремной впадины и скользнул ниже, под край порванного ворота. Он зацепил ткань и потянул её вниз, обнажая верх груди.

Элиф дернулась, сжимаясь в комок, пытаясь отползти, вжимаясь спиной в колючий лапник. Но отползать было некуда — её ноги упирались в поваленное дерево.

— Куда? — хохотнул Бьорн, легко удерживая её на месте, просто положив тяжелую ладонь ей на живот. Он навалился на неё своим весом, вдавливая в землю.

Он наклонился к самому её уху. Его дыхание было горячим и зловонным.

— Ты такая белая снаружи... Интересно, — прошептал он, и его другая рука скользнула по её бедру, сминая юбки, нащупывая ногу под слоями ткани. — Какая ты внутри? Розовая? Красная?

Он говорил о ней так, словно собирался выпотрошить кролика. Или... сделать что-то хуже.

Страх в груди Элиф превратился в лед. Но это был не тот парализующий страх жертвы. Это был холод абсолютного, кристального отвращения.

Она перестала сжиматься. Она замерла. И широко открыла глаза.

Взгляд, которым она встретила Бьорна, должен был испепелить его на месте. В этих темно-серых глазах не было мольбы о пощаде. Не было слез. Там плескалась такая концентрированная, черная ненависть, такая ярость оскорбленной гордости, что любой нормальный человек отшатнулся бы.

Она смотрела на него как на кусок падали.

Бьорн увидел этот взгляд.

Он замер на секунду.

Но вместо того, чтобы разозлиться или отступить, его зрачки расширились еще больше. Дыхание стало прерывистым.

Улыбка на его лице стала шире, превращаясь в хищный оскал.

— О-о-о... — протянул он, и его рука на её бедре сжалась сильнее, до синяка. — У кобылки есть зубы? Ты смотришь на меня, как будто хочешь перегрызть мне глотку.

Он наклонился еще ближе, почти касаясь носом её носа.

— Мне это нравится. Я люблю, когда вы брыкаетесь. Мертвая рыба в постели — это скучно. А ты... ты будешь гореть.

Насилие, которого она боялась, повисло в воздухе, готовое обрушиться в любую секунду. Бьорн был готов взять своё прямо здесь, у костра, на глазах у своего брата и всего отряда. Потому что он считал, что это его право по праву силы.

Глава 38: Ингрид вмешивается

Влажные, тяжелые губы Бьорна уже почти коснулись шеи Элиф, когда воздух над ними разрезал тихий, но отчетливый свист рассекаемой стали.

Холодное лезвие не вонзилось в плоть, но легло плашмя на плечо Бьорна, у самого основания шеи. Тяжелый меч прижал грубую медвежью шкуру к ключице, заставив гиганта замереть.

— Убери лапы, брат.

Голос Ингрид прозвучал не громче треска костра, но в нем было столько льда, что Бьорн мгновенно перестал дышать.

Он медленно, с неохотой оторвался от Элиф. Его лицо перекосилось от раздражения, пьяная похоть в глазах сменилась злобным прищуром. Он повернул голову, глядя на сестру снизу вверх.

Ингрид стояла над ними, широко расставив ноги. Она была без шлема. Облегающий кожаный доспех подчеркивал жесткую, лишенную мягкости фигуру. В свете огня выбритые виски и боевые татуировки делали её лицо похожим на маску смерти.

Бьорн не испугался. Он оскалился, обнажая зубы, но руку с бедра Элиф не убрал, лишь ослабил хватку.

— Я только проверяю товар, сестренка, — прорычал он, и его рука демонстративно сжалась на бедре Элиф еще раз, до боли. — Кто-то же должен убедиться, что она не бракованная. Или тебе... — он ухмыльнулся, — ...тебе завидно, мужеподобная? Хочешь попробовать её сама?

Лезвие меча сдвинулось на дюйм ближе к горлу Бьорна. Ингрид чуть надавила. Сталь коснулась кожи над воротником.

— Отец приказал привезти её чистой, — отчеканила она. Каждое слово падало тяжелым камнем. — Она — не твоя шлюха с острова. Она — Ключ. Если ты испортишь её, Врата не откроются.

— Плевать я хотел на Врата и сказки старого маразматика... — начал было Бьорн.

— А отцу ты это скажешь? — перебила Ингрид. Её глаза, серые и пустые, сверлили брата. — Ключ должен работать. Тронешь её — и я лично отрежу тебе яйца. Пожарю их на этом костре и скормлю псам. А отцу скажу, что ты пытался изнасиловать "священный сосуд". Как думаешь, кого он убьет первым?

Это была не пустая угроза. Бьорн знал сестру. Она ненавидела мужчин, ненавидела его, и, кажется, только искала повод пустить ему кровь по приказу.

Он взвесил риски. Удовольствие от пяти минут насилия против гнева Ярла, одержимого бессмертием.

Бьорн скривился, словно съел лимон.

Он убрал руку.

Медленно, лениво поднялся с колен, отряхивая колени от хвои. Он нависал над Ингрид, превосходя её в массе в два раза, но меч все еще был в её руке.

Бьорн сплюнул густую слюну в костер. Она зашипела на углях.

— Скучная ты, Ингрид, — бросил он с презрением. — Цербер на цепи. Вся в своего папашу-импотента. Трясетесь над своими ритуалами, как старухи, пока настоящие воины хотят жить.

Он развернулся, намеренно задев её плечом, и пошел прочь, к бочонку с элем, бормоча проклятия.

Ингрид проводила его взглядом. Она не убрала меч в ножны, пока он не отошел.

Затем она перевела взгляд вниз.

Элиф всё ещё лежала на лапнике, прижав руки к груди. Сердце колотилось так, что отдавалось в ушах.

Она встретилась глазами с Ингрид.

В глазах "Валькирии" не было сочувствия. Она смотрела на Элиф как кладовщик смотрит на ценный, но хрупкий ящик, который грузчики чуть не уронили.

— Завернись, — коротко бросила Ингрид на языке севера, пнув ногой валяющуюся рядом попону.

Она развернулась и ушла на свой пост, в темноту.

Элиф дрожащими руками натянула на себя вонючую шерсть. Но, несмотря на холод и пережитый ужас, в её голове билась новая, жаркая мысль.

Единства нет.

Это не семья. Это банка с пауками.

Бьорн презирает отца и хочет власти (и женщин).

Ингрид боится отца (или фанатично предана его приказу), но ненавидит брата.

Отец (Ярл) нужен им только как источник силы или страха.

Они грызутся. И пока они грызут друг друга, они уязвимы.

Элиф закрыла глаза. Теперь она знала: её безопасность держится на их ненависти друг к другу. И если она хочет выжить, ей придется научиться подливать масло в этот огонь.

Она не успела.

Бьорн не спешился. Он даже не остановил коня полностью. Он просто наклонился с седла, свесившись набок с ловкостью обезьяны, и выбросил руку вперед.

Его ладонь, закованная в жесткую, грязную латную перчатку с шипами на костяшках, схватила её поперек тела.

Это не было объятием жениха. Это был захват хищника.

Железо и грубая кожа впились в белый шелк платья, сминая вышивку, вдавливаясь в тело. Элиф почувствовала, как жесткие пальцы больно сдавили ребра.

— А ну иди сюда! — рявкнул он.

Рывок был чудовищной силы.

Элиф оторвало от земли. Её ноги в перепачканных сапожках беспомощно заболтались в воздухе. Она судорожно вцепилась руками в руку Бьорна, в его наруч, пытаясь найти опору, но это было всё равно что пытаться остановить мельничный жернов.

Хр-р-руп.

Звук был сухим и отвратительным. Это не выдержал корсет. Тонкие пластины китового уса, призванные держать осанку княжеской дочери, сломались под напором грубой мужской силы. Острый край сломанного ребра корсета впился ей в бок, но боли она почти не почувствовала из-за выброса адреналина.

Бьорн потянул её вверх, к себе на седло, с такой легкостью, словно она была пучком соломы, а не живым человеком.

— Взял! — заорал он, его лицо, искаженное торжеством, оказалось в сантиметре от её лица. Изо рта несло гнилью.

Элиф задохнулась. Её мир закружился: серое небо, перекошенные лица истуканов, мокрые крупы лошадей.

— Поехали! — крикнул Бьорн остальным, грубо перекидывая её через переднюю луку седла, животом вниз, как мешок с добычей.

Кровь мгновенно ударила Элиф в голову. Перед глазами замелькала грязь и копыта. Жесткая кожа седла ударила под дых, вышибая воздух.

Из её горла вырвался крик — тонкий, пронзительный, полный животного ужаса. Крик не княжны, а пойманного зверя.

— А-а-а-а!..

Но её голос потонул в грохоте.

Отряд сорвался с места. Сотни копыт ударили в землю. Воины Севера, видя, что добыча захвачена, загоготали.

Их смех был страшным. Громким, лающим, ритмичным. Они смеялись над её криком, над трусостью её отца, над всей этой жалкой комедией.

Никто не обнажил мечи. Никто не пытался её отбить. Отец и крестьяне остались стоять столбами в грязи, уменьшаясь и исчезая в тумане за спиной.

Лошадь Бьорна рванула вперед, и Элиф больно ударилась подбородком о колено похитителя. Она зажмурилась, чувствуя, как белый шелк наматывается на стремена, как грязь летит в лицо.

Её прежняя жизнь закончилась под хохот чудовищ.

Глава 32: Насилие над жрецом

Свет кружился перед глазами Элиф, перемешиваясь с пятнами грязи и мельканием лошадиных ног. Бьорн не щадил её — он пустил коня рысью, и каждый толчок отдавался в её животе болью.

Но отъехали они недалеко.

Волхв, Жрец Гнили, внезапно очнулся от своего транса. Ужас перед варварами на секунду уступил место ужасу перед чем-то более страшным для его фанатичного разума.

— Нет!!!

Старик, путаясь в своих лохмотьях, бросился наперерез коню Бьорна. Это было самоубийство, но страх перед нарушенным обрядом гнал его вперед. Он вцепился скрюченными, грязными пальцами в поводья пегого жеребца, повисая на них всем весом.

Конь Бьорна, не привыкший к такому обращению, испуганно всхрапнул и заплясал на месте, едва не сбросив Элиф в грязь. Бьорн выругался, натягивая удила.

— Нельзя! — визжал Жрец, и слюна летела изо рта. — Стой! Вы не замкнули круг! Боги проклянут вас! Кровь прольется зря! Верните её в центр!

Он не спасал девушку. Он спасал свой ритуал. Он требовал соблюдения правил магии в мире, где правили только мечи.

Бьорн посмотрел на старика сверху вниз. В его глазах не было ни уважения к сединам, ни страха перед проклятием. Только брезгливость, с которой человек смотрит на репейник, прицепившийся к сапогу.

— Отцепись, гниль, — прорычал он.

Волхв не отпускал, бормоча заклинания и пытаясь удержать мощное животное своими тощими руками.

Тогда Бьорн ухмыльнулся. Он не стал тянуться за оружием. Он просто высвободил ногу из тяжелого железного стремени.

Размах был коротким и жестоким.

Подошва подкованного сапога, облепленная комьями земли, врезалась жрецу прямо в лицо. С хрустом, напоминающим звук, когда ломают сухую ветку.

— Нна!

Голова старика дернулась назад с неестественной силой. Волхв даже не вскрикнул. Он просто отлетел, как тряпичная кукла, и рухнул навзничь в жижу, раскинув руки.

Костяное ожерелье на его груди лопнуло, и белые костяшки рассыпались по грязи, перемешиваясь с чем-то красным и белым.

Жрец попытался приподняться на локтях, кашляя. Он сплюнул на траву густой сгусток крови. В красной лужице белели выбитые передние зубы. Его "голос богов" был выбит вместе с челюстью.

Элиф, висевшая поперек седла, видела это перевернутым зрением. Она видела, как священная фигура, которую боялись крестьяне, превратилась в скулящую кучу тряпья.

Увидев кровь, Отец, стоявший у кареты, дернулся. Возможно, в нем сыграла гордость за своего подданного, или остатки княжеской чести взбунтовались против такого беспредела на его земле.

Он сделал робкий, неуверенный шаг вперед, поднимая руку.

— Постойте... — крикнул он. — Так нельзя... Это же служитель...

Голос его был слабым, дрожащим, тонущим в шуме ветра и лошадиного дыхания.

Торстен, ехавший чуть позади Бьорна, услышал его.

Лидер северян медленно потянул поводья своего огромного вороного коня. Зверь послушно развернулся на месте, взрывая дерн копытами.

Торстен направил коня прямо на Князя.

Он ничего не сказал. Не поднял оружие. Он просто позволил своему боевому коню сделать два шага вперед. Тень гигантского всадника накрыла Отца.

Конь опустил голову и глухо, угрожающе зарычал — звук, который издают боевые лошади перед атакой. Горячий пар из ноздрей ударил Князю в лицо. Торстен смотрел на него сверху вниз своими ледяными, скучающими глазами. Его рука покоилась на рукояти тяжелой секиры.

В этом молчании был вопрос: «Ты действительно хочешь умереть из-за беззубого старика, Князь? Золото уже у тебя. Живи».

Вся "смелость" Отца испарилась в мгновение ока.

Он побледнел, став цвета своего накрахмаленного воротника. Нога его дрогнула, и он попятился. Шаг назад. Еще шаг. Спина ударилась о борт кареты.

Он в ужасе замотал головой, прижимая руки к груди в защитном жесте.

— Нет... ничего... простите... — пробормотал он, опуская глаза.

Торстен хмыкнул — короткий, презрительный звук. Он потерял к Князю всякий интерес.

— Вперед! — рявкнул он своим людям.

Бьорн захохотал, пришпорил коня, и мир вокруг Элиф снова превратился в смазанное пятно из деревьев и неба.

Последнее, что она увидела — это сгорбленную фигуру Отца, вжавшуюся в грязь кареты, и жреца, ползающего на коленях в поисках своих зубов. Её защита была уничтожена. Её прошлая жизнь — растоптана. Теперь существовала только дорога на Север.

Глава 33: Мешок с костями

Езда с Бьорном длилась всего минуту, но Элиф показалось, что из неё вытрясли душу. Он правил небрежно, заставляя лошадь гарцевать, и каждое движение отдавало резкой болью в её сломанных ребрах корсета.

Внезапно сбоку возникла огромная черная тень. Вороной жеребец поравнялся с пегим конем Бьорна, и две горы мышц сошлись бок о бок.

— Gi henne hit, — прогудел голос, от которого завибрировал воздух. — «Дай её сюда».

Бьорн оскалился, но спорить не стал. Для него "невеста" уже стала скучной ношей, мешающей управлять конем.

— Vær så god, — фыркнул он и грубо подтолкнул Элиф вверх.

Сильные руки перехватили её в воздухе.

Это было не касание человека — это был захват портового крана. Торстен выдернул её из седла брата и одним движением, без видимых усилий, перебросил к себе.

Мир снова перевернулся.

Элиф рухнула животом на переднюю луку его седла. Это седло не предназначалось для людей; оно было создано для войны. Жесткая кожа, оковки из стали, высокий выступ, который врезался ей в диафрагму, вышибая остатки воздуха.

Она повисла поперек холки огромного зверя, как куль с мукой. Руки и голова свисали с одной стороны, ноги — с другой. Кровь прилила к лицу, в ушах зашумело.

В сантиметре от её щеки оказался холодный, мокрый металл.

Набедренный щиток Торстена. Латная "юбка".

Она почувствовала холод стали, пропитавший тонкую ткань её платья. От металла пахло оружейным маслом, дождем и запекшейся грязью. Это была самая холодная подушка, на которой ей когда-либо приходилось лежать.

Торстен положил руку ей на поясницу. Не чтобы обнять, а чтобы зафиксировать груз. Его ладонь была тяжелой, как могильная плита.

— Держись, — произнес он на общем наречии.

Голос звучал прямо над ней, гулко отдаваясь в его грудной клетке, к которой она была прижата боком.

— Держись, если хочешь жить.

И это был не совет. Это была констатация факта. Никто не стал связывать ей руки. Веревки были не нужны.

— Вперед! — скомандовал Торстен.

Он ударил коня шпорами. Мощное животное под ним взорвалось энергией. Это был не галоп прогулочной лошадки, это был аллюр боевой машины весом в тонну.

Земля смазалась в серую полосу. Брызги грязи полетели в лицо Элиф, залепляя глаза, набиваясь в рот. Её трясло и подбрасывало на жестком седле. Каждый удар копыт о землю отзывался глухим ударом в её животе.

«Если я разожму руки — я упаду, — пронеслось в голове с леденящей ясностью. — Если я упаду, сотни копыт, идущих сзади, превратят меня в фарш».

Инстинкт выживания оказался сильнее гордости. Элиф вцепилась пальцами в ремни сбруи, в жесткую гриву коня, в край седла. Она вжалась в холодный доспех своего похитителя, цепляясь за жизнь.

Сквозь болтающуюся, изорванную вуаль, перевернутая вверх ногами, она видела уходящий назад мир.

Там, далеко, у кромки леса, остались стоять Тотемы. И крошечные фигурки.

Одна — сгорбленная, закутанная в меха. Отец. И крестьне.

Они уменьшались с каждым скачком лошади. Превращались в пятна. В точки. В ничто.

По её щекам текла вода — это был дождь, а не слезы. Слезы кончились. Внутри неё образовалась черная дыра, которая поглотила любовь, надежду и детскую веру в справедливость.

Она смотрела на отца, пока туман окончательно не скрыл его.

«Смотри, Князь, — думала она, чувствуя вкус грязи и железа на губах. — Смотри, как твой товар увозят в лес. Ты думаешь, ты избавился от проблемы. Но ты всего лишь посеял зубы дракона».

Отряд скрылся в чаще. Цивилизация осталась позади. Теперь она была всего лишь мешком с костями на седле у Варвара. Но в этом мешке билось сердце, полное холодной, расчетливой ненависти. Она запоминала. Каждую яму, каждый поворот, каждый удар сердца. Она запоминала путь, чтобы однажды вернуться по нему — но уже не жертвой.

Глава 34: Первый галоп

Это было не путешествие. Это была пытка, растянутая во времени и пространстве.

Мир сузился до пятна грязи, которое с бешеной скоростью неслось перед глазами. Элиф висела головой вниз, и каждый удар копыт о размокшую землю отдавался в ее черепе пушечным залпом.

Кровь прилила к голове, наполняя лицо свинцовой тяжестью. В ушах звенело, перекрывая даже грохот сотни всадников. Желудок, пустой со вчерашнего вечера, скрутило болезненным спазмом. Тошнота подкатывала к горлу волнами, синхронно с ритмом скачки этого проклятого коня.

Она попыталась закрыть глаза, но тогда вертиго становилось невыносимым. Приходилось смотреть.

Мелькание.

Трава, камни, лужи — всё слилось в одну серо-бурую полосу. В брызгах грязи мелькали черные, мохнатые ноги коня, огромные, как стволы деревьев. Удар — и из-под копыта вылетает ком земли, ударяя ее в плечо.

Треск.

Подол ее белого платья, когда-то стоившего целое состояние, запутался в сложной системе ремней и стремян. Элиф дернулась от очередного толчка, и ткань с визгом лопнула. Длинный лоскут шелка остался болтаться на шпоре Торстена, как белый флаг капитуляции, который тут же почернел от грязи.

Ветер был безжалостен. Он хлестал по лицу мокрым полотенцем, забивал нос, не давал вдохнуть. Длинная коса, которую так старательно заплетали швеи, расплелась, и теперь волосы бились о лицо Элиф, залепляя рот.

Ребра... Господи, ее ребра.

Жесткая передняя лука седла впивалась в диафрагму. Сломанная косточка корсета, превратившаяся в маленькую пилу, с каждым шагом коня вонзалась глубже в бок. Боль была острой и горячей, единственным, что удерживало Элиф в сознании.

Лес вокруг превратился в безумную карусель. Серые стволы деревьев слились в сплошную стену, несущуюся назад. Небо, земля, деревья — всё смешалось в тошнотворный водоворот.

В какой-то момент Элиф показалось, что она задыхается. Кровь в голове пульсировала так сильно, что перед глазами поплыли черные круги. Ей нужно было сменить позу. Хоть на секунду.

Она собрала остатки сил. Уперлась ладонями в мокрое, скользкое крыло седла и попыталась приподняться. Выгнуть спину. Поднять голову выше уровня сердца, чтобы сделать глоток чистого воздуха.

Она оторвалась от седла на дюйм.

И тут же почувствовала тяжесть.

Ладонь Торстена, закованная в железо и кожу, опустилась ей на лопатки. Он даже не посмотрел на нее. Он просто надавил. Спокойно, методично, непреодолимо. Как человек прижимает крышку чемодана, который не хочет закрываться.

Сила давления впечатала её обратно в жесткую кожу седла. Грудь снова ударилась о луку, выбив жалкий хрип вместо вдоха.

— Rolig, — пророкотал его голос где-то сверху, вибрируя через его бедро, к которому она была прижата. — «Тихо».

Он не хотел ее убить. Он просто фиксировал груз. Если груз ерзает — это нарушает баланс лошади.

Элиф обмякла. Сопротивление было бесполезно. Физика была против неё. Гравитация была против неё. Эти люди были против неё.

Она свесилась вниз, позволяя телу болтаться в такт адскому ритму. Единственное, что она могла делать — это дышать через раз и смотреть, как мир вокруг погружается в серый, грязный туман, ожидая, когда это кончится. Либо привалом, либо ее смертью.