Коснувшись подвески с деревянной фигуркой, висевшей на груди, а потом проверив парочку бумажных — в кармане, я повернул в переулки. Условно главные улицы, коих было три, а также бесчисленное множество более мелких, в которых и творилось всё «самое интересное».

Туда я и направился. Узкие улочки между домами. Грязь и вонь. Очевидные отходы жизнедеятельности, которые сливали прямо сюда — всё по канонам средневековья…

Людей здесь попадалось мало, и в основном это были зашуганные кметы, прячущие лица, или какие-то типы в рваных потёртых плащах и капюшонах. На меня косились, но осторожно, словно бы мимоходом.

— Святоша! — раздался звучный, наглый и полный уверенности крик. — Фисштех не интересует?

— Почём? — с ухмылкой спросил я, принявшись рассматривать своего собеседника.

Потрёпанный жизнью мужчина среднего роста с татуировками на лице и теле. На плечах одинокая незастёгнутая безрукавка, демонстрирующая впалый живот, покрытый какой-то сыпью. Измазанные чем-то жирным штаны и драные мокрые башмаки завершали картину.

— Шесть крон за напёрсток, тридцать за коробóк, — сразу же, по-деловому, заявил он, продемонстрировав товар. — Покажи деньги.

— И не боишься вот так открыто дела делать? — удивился я. — А если стража?

Мужчина смачно сплюнул.

— На территории Ублюдка? Ты, святоша, похоже, последние мозги Вечному Огню отдал? Тут ни храмовая стража, ни инквизиция, ни наёмники не появляются. Такие правила. А теперь давай деньги!

Наркоторговец вытащил нож.

— Нюхнёшь и посидишь прямо здесь, — с ухмылкой кивнул он на приоткрытые створки ближайшего дома, откуда раздавался приглушённый звук какого-то разговора. В конце улицы на нас посматривали трое мужчин, периодически обмениваясь фразами. Я заметил, как из ближайшего окна выглядывали любопытные лица: то ли горожане, то ли очередные Сердцееды.

— Пас, — левой рукой откинул я плащ, продемонстрировав маленький арбалет. — Не повезло тебе. Вали-ка подальше.

— Он ведь не заряжен, — нахмурился мой собеседник. — Ты что, самый умный?!

Придурок сделал шаг навстречу и произвёл неуклюжий замах. Я тоже шагнул к нему, сократив дистанцию, чем помешал ему нормально использовать нож. Всё-таки для этого надо, чтобы между нами было хоть какое-то пространство.

Не давая ему и мига, чтобы осмыслить мой ход, ударил локтем прямо по зубам, а затем сразу коленом. Доходяга рухнул как подкошенный. Я сразу же вытащил арбалет и приладил к нему болт, успев посмотреть на троицу, подбежавшую ближе ровно в миг, когда первый из них вытащил короткую дубинку.

— Спокойствие, — подмигнул я им. — Не люблю хамов, но с вами-то мы не ссорились, верно?

— Ты кто? — спросил центральный мужчина, лицо которого пересекали два параллельных шрама, проходящих в считаных миллиметрах от глаза. Его правая рука вцепилась в рукоятку длинного ножа, а левую он вытянул в сторону двух дружков, как бы удерживая тех от неосмотрительных поступков.

— Жрец Вечного Огня, — слабо улыбнулся я на этом моменте. — Решил посмотреть на Алонсо Вилли, будущего представителя Синдиката.

— Это он про Ублюдка, что ли? — парочка за спиной главаря переглянулась. Один противно захихикал.

А вот главный, напротив, сощурился. Несколько секунд он глядел на меня оценивающим взором, а потом фыркнул.

— Не создавай проблем, жрец, — наконец произнёс он. — Если будут ещё лезть, скажи, что Погрибняк разрешил тебе здесь ходить.

Я не стал возвращаться в прошлое. Знакомство показалось полезным.

***

Западный Базар жил своей жизнью. Дорога сквозь скопище народа походила на продирание через кусты боярышника. То и дело что-то цеплялось за рукава и штанины — то дети, потерявшиеся у матерей, пока те оттаскивали отцов от палатки с продажей в розлив, то шпики из кордегардии, то торгующие из-под полы продавцы шапок-невидимок, афродизий и похабных картинок, вырезанных на кедровых досочках.

Изредка ругаясь и стараясь не порвать новый комплект одежды (тридцать крон заплатил!), я пробирался вперёд, к мануфактурам, расположенным на окраине.

Мастерские эльфов не были столь популярны, как краснолюдские, но умудрялись оставаться на плаву. По многим причинам. Кто-то говорил про особую эльфскую эстетику, кто-то про то, что Старшая Раса владеет забытыми знаниями, которые скрывают от других, кто-то про то, что во время работы эльфы используют магию.

Всё, безусловно, было не так. Слухи эльфы поддерживали сами, дабы не проиграть конкурентам. Занимались всем чем только могли, стараясь поддерживать собственные общины. Будучи нелюдями, да притом единственными «вечноживущими», оседлые эльфы имели все шансы со временем вырасти в уникальных ремесленников, чей опыт позволял бы создавать поистине выдающиеся изделия.

Если на то, конечно, будет божья воля, ибо и пяти лет не проходило, чтобы не случилась какая-то напасть. Чего уж, при мне только, ещё до моего годового «путешествия», произошло два погрома, когда науськанная толпа ломала и крушила прилавки и мастерские. Впрочем, тут доставалось не только эльфам. Краснолюды и низушки страдали не меньше. Ничего удивительного, что отношение к людям у них было не особо радушным. Однако, покуда выбора не имелось, они продолжали улыбаться, изображая, что всё хорошо.

А потом подстрекателей находили с перерезанными глотками в сточных канавах.

Все стороны были хороши, и не было в этой войне правых и виноватых. Зато жертвами себя любил выставить каждый. И сейчас, сидя в широком, но скудно освещённом зале второго этажа центральной мастерской, я кивал Эладитасу, попутно попивая любезно предложенный чай. С настоящими эльфскими травами! По словам того же Эладитаса, само собой.

— Так что много случилось за это время, Амброз, — жаловался высокий изящный эльф. — Уж мы-то знаем, что ты завсегда готов помочь нам…

«Жирным троллем тебе надо быть, Эладитас, а не эльфом», — мысленно фыркнул я.

Глава эльфской общины был весьма умным, а также хитрым представителем общества. Уж этот-то точно не пострадает при «спонтанном» погроме! Благо, я и правда являлся тем, кто не испытывал отвращения к эльфам и не страдал расизмом. О, напротив, «сказочные народы» вызывали у меня острый интерес. Как и магия. Как и ведьмаки. Как и монстры…

Вот он, настрой жителя двадцать первого века, столкнувшегося с неизведанным! И даже двадцать лет, проведённых среди них, не избавили меня от широко открытых глаз. Маскировать разве что научили, но не более.

— Готов-то готов, — мягко согласился я. — Но ты ведь знаешь меня, Эладитас, я сторонник теории, что наилучшую помощь можно оказать лишь в том случае, когда она является взаимовыгодной.

— Я слышал, ты встречался с Царрой, — коротко покосился он на Илбрина, который находился на первом этаже, среди группы других длинноухих, которые со всем усердием обдирали огромное бревно. Это, как я слышал, пойдёт в храм Вечного Огня. Что-то там, как всегда, собираются достраивать или улучшать. Я в такие мелочи не вникал, хотя, может, ещё и придётся.

— И слышал, видимо, не от её мужа, — слабо улыбнулся я.

— Она сообщила лишь мне, — Эладитас пожал плечами. — Если ты поможешь, в долгу не останемся, даже не сомневайся.

Я и не сомневался. У эльфов не так много союзников, чтобы раскидываться теми, которые не испытывают к ним ненависти.

— Что касается нынешней ситуации, — он вздохнул. — Война с Темерией означает отсутствие поставок лечебных трав из Брокилона.

Ну да, духобабы лишь людей ненавидят, делая исключение для очень немногих, куда входят некоторые чародеи, друиды и разные выдающиеся личности. С эльфами же они в нейтральных отношениях, отчего торговля более чем возможна.

— Это здорово ударит по нашим целителям, которые работают в основном с их использованием.

Это я знал. У остроухих, как и у людей, имелись полноценные волшебники и так называемые «знахари». Те, кто мог чуть-чуть и кое-как. Больше фокусники, чем колдуны, однако же даже такие, бывало, могли сыграть свою роль. Слабая волшба — это лучше, чем полное отсутствие оной.

Но там, где чародей мог решить проблему жестом и парой-тройкой слов, знахари вынуждены прибегать к дополнительным инструментам: ритуалам, травам, эликсирам, артефактам и тому подобному.

— В Аэдирне есть круг друидов, которые вполне могли бы заменить их, — продолжил Эладитас. — Более того, их представитель, Хавэль Дождливый, сейчас в Новиграде.

— Но? — сложил я руки в замóк.

— Не заинтересован в этом сотрудничестве, — пожал эльф плечами. — Причин я не знаю, так как в первый раз послал ему одного из своих — договориться о встрече, но друид парня лишь матюгами обложил, не хуже какого краснолюда. Во второй раз сам пошёл, так ещё хуже было. На всю корчму меня «нищим эльфёнышем» обозвал. Такое не прощают.

— И всё-таки теперь ты просишь меня, — хмыкнул я.

— Это и есть обязанность главы, не так ли? — с толикой тоски улыбнулся Эладитас. — Глава должен заботиться обо всех, кто находится в его подчинении, закрывая глаза на собственные личные хотелки. Я отлично понимаю, что другого шанса у нас может и не быть. А если наладим поставки… Будет, конечно, не то же самое, но минимальные изменения куда предпочтительнее, чем кардинальные.

— Что же, я попробую узнать, что это за Хавэль Дождливый и откуда в природнике столько ненависти к эльфам, — кивнул я.

— Если получится… — Эладитас замялся, а потом вздохнул. — Что же, я обещал свести тебя с «дикими» эльфами, которые сами себя называют «свободными», я так и сделаю. Сведу.

— И с магами из ваших, — подался я вперёд. — А также поставьте мне уже, наконец, Старшую Речь. Потому что после изучения языка по книгам у меня, как понимаю, мало того, что лютый акцент, так ещё и слова некоторые путаются.

— У них разный смысл в зависимости от контекста, — пояснил Эладитас. — И это не такая уж проблема. Поправить, имею в виду. Вот только зачем тебе это? Чего ты хочешь этим достичь? «Дикари» не любят людей, и знакомство с нами всего лишь убережёт тебя от смерти. А маги — подавно. Почти все из них живут не первую сотню лет.

— Это, Эладитас, контакты на будущее, — усмехнулся я. — Потому что жизнь, знаешь ли, штука длинная. Даже у нас, людей. Особенно у некоторых людей. И отчего-то я уверен, что знакомства среди «свободных» эльфов окажут мне очень хорошую службу. Что уж говорить про магов!

— «Про магов», да… — взгляд собеседника выражал скепсис, но в конечном итоге он кивнул. — Как и сказал, это осуществимо.

— В твоих словах прямо-таки плещется неверие в успех моего начинания!

— И оно там есть. Свободные эльфы… ай, сам узнаешь, я ведь уже пообещал тебе.

— Узнаю, — согласно прикрыл я глаза. — А пока поясни мне кое-что. Хоть тресни, не могу понять этой вот их «свободы». В чём она заключается?

— В отсутствии контактов с людьми, вестимо. В отсутствии необходимости подчиняться различным королям и всякой знати.

— Ага, — наклонил я голову. — Но ведь сам факт подчинения кому-либо другому воспринимается вами нормально. Потому что вот ты, например, являешься главой общины эльфов Застенья и можешь давать своим подчинённым распоряжения. Кое-какие, — с ухмылкой дополнил я. — Так в чём логика прятаться в лесах, если всё равно вынуждены подчиняться если не людскому князю, то кому-то из своих? Где смысл?

— Смысл? Неприятие людей, что тут неясного. — Тема, очевидно, не слишком нравилась Эладитасу, но мне нужна была информация. В крайнем случае всегда смогу вернуться в прошлое и построить разговор иначе. Или вообще не поднимать эту тему.

— И какой способ обойти сию досадную проблему они выбрали? — поставил я локти на стол и опёрся на них. — Устраивать набеги на окрестные деревни раз в пару лет? Убивать охотников и собирателей, которые осмелятся зайти в лес? А потом бежать, когда на них собирают облаву хотя бы из двух-трёх сотен солдат?

— Потому я и живу оседлым, — проворчал он.

— Но речь ведь не о тебе. Спроси ты меня, зачем происходит то или иное среди нас, людей, — я отвечу. А вот за так называемые «старшие расы» сказать не могу. Ты скажи. Ты понимаешь, ты контролируешь своих. Ты опытен и много пожил.

— Много… тут ты прав, — нехотя согласился эльф. — И сказать я могу не так чтобы много. Не хочу защищать их, Амброз.

— Осуждаешь? — прищурился я.

— Нет, не могу осуждать. Они делают то, что дóлжно, и единственное, что меня не устраивает, так это впутывание в дело детей, которым нет и пятидесяти. Таким надо создавать семьи и учиться. Вместо этого они — с промытыми мозгами, сверкая безумными глазами, — бегают по лесам, нападают, режут. Или пытаются организовать чисто эльфские общины, непонятно где и непонятно зачем. — Эладитас словно бы постарел, что казалось невозможным для эльфа. Он осунулся и сгорбился.

— Во, и мне непонятно, — согласился я. — Однако я — человек, а тебе как эльфу известно больше. Ведь не все из «диких» молоды, глупы и наивны. Они преследуют какую-то цель. Логику.

— Вы, люди, привыкли полагаться на логику и механизмы, словно краснолюды, — с оттенком пренебрежения бросил он. — Мы же больше относим себя к природе. Даже те, кто проживает в городах, несут на себе отпечаток зелени и цветов. Для нас большую роль играют боги и пророчества. А ещё — предназначение. Многие «старики» считают, что пока живы, они должны показывать людям, что эльфов рано списывать со счетов. Что, несмотря на то, что наступила ваша эпоха, мы, эльфы, по-прежнему представляем собой силу, сдерживающую вас.

— То есть готовятся воевать, — подвёл я итог.

— Да, Амброз. Не хочу так говорить, но… наша раса вымирает. Это может быть незаметно со стороны, но с каждым годом становится всё отчётливее. Мы вымираем. Новых эльфов рождается меньше, а мы сами — для вас, людей, — становимся экзотическими игрушками.

— Лишь эльфки, — поправил я его.

Он невесело рассмеялся.

— Да, лишь они. Но кто согласится отдать своих женщин?

— Немногие.

— Именно. «Дикие» эльфы готовятся пойти в последнюю схватку, ждут подходящую возможность, чтобы завоевать для нашей расы клочок исконно своей земли. Точнее — отвоевать обратно, поскольку все наши территории были заняты вами.

Глаза Эладитаса застыли в предвкушении.

— Оплот, который смогут защищать и развивать. Наш Дол Блатанна. Место, где мы сумеем получить ещё один шанс. Где будут рождаться дети, которым не придётся проливать кровь уже через тридцать лет. Где эльфки не окажутся по гаремам и борделям людских богачей. Где мы как народ почувствуем себя в безопасности.

«Они видят нас оккупантами, — понял я. — Как нацистов из Германии в сороковых годах двадцатого века. Мы для них — враги. Пусть знакомые и привычные, но враги. Стоит ли в таких условиях пытаться выйти на связь со «свободными»? Зачем? Ради будущего канона? А что это мне даст?»

Я закрыл глаза. Пожалуй, стоит пересмотреть приоритеты. И не сближаться с эльфами совсем уж сильно. Разве что с отдельными представителями их расы. Так как для них я всегда буду «мерзким человеком», «дхойне», а они для меня — недостижимым идеалом. Даже если я, как того и хочу, сумею заполучить способ обретения вечной жизни (вполне реально, учитывая, что чародеи живут сотни и тысячи лет), то всё равно буду казаться им неполноценным.

Покрутив мысли в голове, я склонен был признать их правоту. Нет, не нужно мне «эльфского счастья». Слишком уж между нами большая разница. Дружить с отдельными представителями вида и помогать всей расе — совершенно разные вещи.

Открыв глаза, наткнулся на пристальный взгляд Эладитаса. Глава общины что-то понял, отчего улыбнулся и кивнул. Я не мог понять, догадался ли он о моих мыслях или ошибся.

— Ты заставил меня задуматься и изменить некоторые планы. Это не так-то просто сделать, — признался я.

— То было и в моих интересах, Амброз. Ты, уж прости, слишком быстро набираешь силу и власть как для того, за чьей спиной никто не стои́т. И твоё желание… Я опасаюсь скорее не за твою жизнь, а за то, во что ты по итогу втравишь моих сородичей.